Рікітеа, острів Мангарева, острови Гамб'є

Рікітеа, головне поселення острова Мангарева в групі островів Гамб'єр, займає один із найвіддаленіших населених куточків Французької Полінезії — однієї з найвіддаленіших населених територій на Землі. Група Гамб'єр розташована за 1,700 кілометрів на південний схід від Таїті, далеко за межами популярних атолів Туамоту, на географічному та культурному краю полінезійського світу. Мангарева, найбільший острів групи, різко підноситься з бірюзової лагуни, оточеної бар'єрним рифом надзвичайної краси — вулканічні вершини, вкриті зеленою рослинністю, спускаються через сади гібіскусів та хлібних дерев до лагуни, що світиться рідкою люмінесценцією, характерною для Південної частини Тихого океану.

Історія островів Гамбієр є однією з найдраматичніших і найтривожніших у Тихому океані. У 1834 році отець Оноре Лаваль, французький католицький місіонер ордену Пікпус, прибув на Гамбієр і, завдяки поєднанню харизми, примусу та руйнівному впливу завезених хвороб, перетворив острови на теократичну державу. Протягом наступних тридцяти років Лаваль керував будівництвом собору, монастирів, веж спостереження та кам'яних будівель, масштаб і амбіції яких були жахливо непропорційними до населення — яке одночасно зазнавало руйнівних епідемій, що скоротили кількість мангареванців з понад 6,000 до ледь 500. Собор святого Михаїла, завершений у 1848 році, вміщує 1,200 осіб у спільноті, що сьогодні налічує приблизно 1,300 — його вівтар інкрустований перламутром, стіни з коралового вапняку, а його існування є пам'ятником як архітектурним амбіціям, так і колоніальній трагедії.

Кулінарне життя Рікітеа — це полінезійська кухня в її найосновнішому вигляді. Риба — щоденно виловлена з лагуни та глибоких вод за рифом — готується в сирому вигляді як poisson cru (маринована в соку лайма та кокосовому кремі), смажиться на кокосових черепках або загортається в бананові листя та готується в земляній печі. Хлібне дерево, таро та кокос є основними крохмалистими продуктами. Острови Гамбієр славляться своїми чорнолипими перловими устрицями — джерелом таїтянських чорних перлів, які є одними з найцінніших коштовностей, що виробляються будь-яким живим організмом — а індустрія вирощування перлів, що підтримує місцеву економіку, також постачає устриці на стіл. Свіжі тропічні фрукти — манго, папая, банани, лайми — ростуть у надлишку, а вечеря, зазвичай споживана з розширеною родиною, є спільною справою, що підпорядковується неспішним ритмам островного часу.

Лагуна, що оточує групу Гамбієр, є природним дивом сама по собі. Дванадцять маленьких островів підносяться з її бірюзових вод, кожен з яких має свій характер — від скелястих вершин Мангарева та Тараваї до низько розташованих мотусів (острівців) на бар'єрному рифі. Снорклінг та дайвінг у лагуні відкривають коралові сади виняткової здоров'я, населені рибами-папугами, рибами-хірургами, рифовими акулами та гігантськими молюсками, які процвітають у теплій, чистій воді. Перлинові ферми, видимі як лінії буїв на поверхні лагуни, можна відвідати за попередньою домовленістю — процес нуклеації, вирощування та збору чорної перлини є захоплюючим і унікально полінезійським. На Тараваї руїни вторинної місії Лаваля — ще одна церква, що занадто велика для своєї громади — стоять у атмосферній тиші, зарослі тропічною рослинністю.

Рікітеа можна досягти повітрям з Таїті (приблизно чотири години на Air Tahiti, з обмеженою кількістю рейсів на тиждень) або на експедиційному круїзному лайнері за маршрутами, що досліджують східну Французьку Полінезію. Тут немає курортного типу розміщення — відвідувачі зупиняються в маленьких сімейних пенсіонах. Клімат тропічний, але пом'якшений океанічним впливом, з сухим сезоном з квітня по жовтень, який зазвичай вважається найкращим часом для відвідування. Гамб'єрські острови отримують лише крихітну частку відвідувачів у порівнянні з Таїті або Бора-Бора, і ця віддаленість — як географічна, так і психологічна — є суттю їхнього приваблення.