Порт-Блер, Андаманські острови, Індія

У смарагдових водах Андаманського моря, за шістсот морських миль від найближчої точки індійського субконтиненту, Порт-Блер підноситься з лісистих пагорбів острова Південний Андаман, немов аванпост цивілізації в одному з найвіддаленіших архіпелагів Азії. Столиця території Андаманських і Нікобарських островів Індії — ланцюга з 572 островів, що простягаються на п’ятсот кілометрів від узбережжя М’янми до Суматри — Порт-Блер є місцем, де колоніальна жорстокість, корінна таємниця та морський рай перетинаються так, як не може жодне інше індійське місто.

Визначною пам'яткою міста є Клітинна в'язниця, семикрила паноптикон, завершений британцями у 1906 році для ув'язнення індійських активістів за незалежність в умовах навмисної жорстокості. Відомий як "Кала Пані" — Чорна Вода — ізоляція в'язниці вважалася гіршою за страту, а список борців за свободу, які страждали в її самотніх камерах, читається як "Хто є хто" руху за незалежність: Віньяк Дамодар Саваркар, Батукешвар Датт та сотні інших, чиї історії розповідаються в музеї в'язниці та вечірньому шоу світла і звуку з емоційною силою, що залишає відвідувачів глибоко зворушеними. Клітинна в'язниця — це індійський острів Роббен — пам'ятник стражданню, перетворений на символ стійкості та остаточної перемоги людського духу над інституційною жорстокістю.

Поза цією сумною історією, Порт-Блер слугує воротами до підводного світу надзвичайного багатства. Рифи Андаман, захищені від промислового рибальства та в значній мірі уникаючи коралового вимирання, яке спустошило рифи в інших частинах Індійського океану, підтримують понад 750 видів риб та 350 видів коралів — біорізноманіття, яке займає одне з найвищих місць у світі. Місця для занурень, доступні з Порт-Блера та сусіднього острова Хавелок (Сварадж Двіп), включають стінні занурення, системи печер та коралові сади, де зустрічі з манта-скатами, рифовими акулами та наполеонівськими губками є звичайними, а не винятковими. Пляжі, зокрема пляж Радханагар на Хавелоку, постійно займають місця серед найкращих в Азії — півмісяці порошкоподібного білого піску, оточені прадавнім лісом, з водою, що переходить від аквамаринового до сапфірового, коли вона поглиблюється над рифом.

Порт-Блер сам по собі є компактним, жвавим містом, населення якого складається з різноманітних спільнот — суміш бенгальців, тамілів, телугу та нікобарців, а також нащадків колишніх в'язнів, які вирішили залишитися — створює кулінарний ландшафт вражаючого розмаїття. Район Абдердін-Базар пропонує вуличну їжу, що охоплює кілька регіональних індійських кухонь, в той час як морепродуктові ресторани вздовж набережної подають улов дня в приготуваннях, що варіюються від бенгальської риби з гірчицею до південноіндійських рибних карі, ароматизованих листям карі та кокосом. Антропологічний музей надає чутливий, хоча й необхідно обмежений, погляд на корінні спільноти островів — включаючи сенінтелів, чия запекла відмова від будь-якого зовнішнього контакту зробила їхній острів одним з останніх справді непорушених місць на землі.

Круїзні судна пришвартовуються в гавані Порт-Блера і доставляють пасажирів до причалу Фенікс-Бей, звідки легко дістатися до Клітинної в'язниці та базару Абередін на авто-рикші. Найбільш вражаючі екскурсії відправляються на острів Хевлок (дві години на швидкісному паромі) для відпочинку на пляжі та дослідження рифів, або на острів Росс — колишню британську адміністративну штаб-квартиру, яка тепер є зловісною руїною, повільно поглинаючою баньяновими деревами, коріння яких обвиває вікторіанські бальні зали та квартири офіцерів, немов коментар природи про імперську непостійність. Найкращий сезон — з листопада по квітень, коли північно-східний мусон приносить суху погоду, спокійні моря та підводну видимість, що перевищує тридцять метрів.