Острів Балбулол, Індонезія

Серед безлічі островів Раджа Ампат, цього надзвичайного архіпелагу на північному заході Папуа, де морська біорізноманітність досягає свого глобального зеніту, острів Палау Балбулол підноситься з екваторіального моря, нагадуючи грибоподібний вапняковий острів, вкритий тропічною рослинністю. Цей крихітний острівець, чия підрізана основа, еродована століттями хвиль, має характерну для карстового ландшафту Раджа Ампат форму п'єдесталу, розташований у найбагатшому морському середовищі на планеті — водах, де одна лише занурення може дати більше видів рифових риб, ніж існує в усьому Карибському морі.

Ландшафт острова над водою компактний, але вражаючий візуально. Щільна тропічна рослинність увінчує вапнякову шапку, її коріння міцно тримається за пористу скелю з непохитною рішучістю. Під водною лінією підрізана платформа створює навислі ділянки та проходи для плавання, які приховують станції очищення, що їх відвідують манта-скати, а також стіни, прикрашені м'якими коралами в усіх можливих кольорах. Навколишні мілководні рифові плоскі ділянки, видимі крізь кристально чисту воду, створюють мозаїку бірюзового та темно-синього кольорів, яку найкраще оцінити з підвищеної точки зору — або з повітря, де острів виглядає як зелена коштовність, вміщена в рамку неможливого синього.

Кулінарні традиції Раджа Ампат прості та зосереджені на морепродуктах. Свіжовиловлена рибу з рифів, приготована на вогні з кокосових черепків, є стандартною стравою. Папеда — це каша з крохмалю сагу, подається з пряним рибним бульйоном — основна їжа папуаського узбережжя. Місцеві фрукти, такі як папая, банан та рамбутан, доповнюють раціон. Експедиційні кораблі, що відвідують цей район, пропонують власну кухню, хоча деякі організовують пікніки на пляжі, які включають інгредієнти, вирощені на місці — контраст між їдальнею на кораблі та тарілкою свіжоприготованої риби на пляжі Раджа Ампат є яскравим і повчальним.

Снорклінг та дайвінг навколо Пулау Балбулол є світового класу за будь-якими мірками. Кораловий трикутник, що розташований у цьому регіоні, містить 75 відсотків усіх відомих видів коралів та приблизно 3,000 видів риб рифу. Один гектар рифу Раджа Ампат може підтримувати більше видів, ніж існує в усьому Середземному морі. Манта-скати відвідують станції очищення на навколишніх рифах, пігмеї-морські коні чіпляються за горгонієві віяла, а зграї джеків та барракуд створюють сріблясті циклони над краєм рифу. Температура води, що коливається навколо 28-29 градусів за Цельсієм протягом усього року, дозволяє тривале занурення без термічного дискомфорту.

Палау Балбулол доступний через експедиційні круїзні судна або дайвінгові судна, що працюють в архіпелазі Раджа Ампат. Найближчий аеропорт знаходиться в Соронгу, на західному краю Папуа, куди здійснюються рейси з Джакарти та Макассара. Найкращі умови для відвідування тривають з жовтня по квітень, коли моря найспокійніші, а видимість досягає піку. Вступний внесок до морського парку підтримує зусилля з охорони, які допомогли зберегти надзвичайну біорізноманітність Раджа Ампат — інвестицію, яка приносить плоди, вимірювані не в грошах, а в зустрічах з найбіорізноманітнішим морським екосистемою на Землі.