Асмата, Папуа

У безкрайніх алювіальних болотах південного Папуа, де ріки, що стікають з центрального гірського хребта, розливаються по ландшафту припливних мулових рівнин, мангрових лісів та боліт сагової пальми, перш ніж досягти моря Арафура, народ асмат створив одну з найвидатніших художніх традицій у людській історії. Це не просто мистецтво заради мистецтва — кожен вирізьблений щит, полюс предків і церемоніальний носовий кінець каное в культурі асмат виконує духовну функцію, з'єднуючи живих з мертвими в космології, де фізичний та надприродний світи нерозривно пов'язані. Регіон асмат здобув міжнародну славу — і сумнозвісність — через зникнення Майкла Рокфеллера у 1961 році, який збирав асматське мистецтво для Метрополітен-музею мистецтв, коли він зник у цих водах за обставин, що залишаються предметом суперечок.

Характер регіону Асмат визначається водою. Тут немає доріг, немає сухопутних шляхів через болота — подорож між селами здійснюється виключно на каное вздовж річок і припливних каналів, які слугують магістралями цього регіону. Села самі побудовані на палях над брудом, їх довгі будинки (називаються jeu) іноді простягаються на п’ятдесят метрів і більше, з окремими секціями для чоловічих церемоній та житлових приміщень сімей. Навколишні ліси сагової пальми забезпечують основну їжу: крохмальна серцевина пальми обробляється через трудомісткий процес валки, розколювання та миття, що дає бліду, дещо прісну пасту, яка є калорійною основою життя Асмат.

Художні традиції асматів є головною привабливістю для рідкісних відвідувачів, які досягають цього віддаленого регіону. Біс-поле — вирізьблений стовп предків, який може сягати висоти семи метрів і більше, зображаючи складені людські фігури, що представляють нещодавно померлих членів громади — є найяскравішим вираженням художнього досягнення асматів. Ці стовпи, традиційно вирізьблені для церемоній, що мають на меті задовольнити духів померлих і відновити баланс у громаді, є витворами надзвичайної скульптурної сили, які здобули місця в найкращих художніх музеях світу. Сучасні майстри асматів продовжують цю традицію, створюючи роботи, які варіюються від строго церемоніальних до творів, призначених для міжнародного арт-ринку, що забезпечує дедалі важливішу економічну підтримку.

Природне середовище низовин Асмат, хоча й викликає труднощі для людських відвідувачів, підтримує екосистему значної біорізноманітності. Птахи раю — включаючи Королівського птаха раю та Великого птаха раю — демонструють своє надзвичайне оперення на верхівках лісу, їхні шлюбні танці займають одне з найвражаючих місць серед поведінкових явищ у природному світі. Соляні крокодили населяють ріки та естуарії, досягаючи довжини, що може перевищувати п’ять метрів. Ліси сагової пальми підтримують популяції казуарів, деревних кенгуру та кускусів — повільно рухомих сумчастих, яких Асмат полюють з вражаючою майстерністю.

Регіон Асмат досягається легкими літаками з Тіміки до аеродрому в Аґатсі, регіональному центрі, або ж експедиційними круїзними суднами, що пришвартовуються в прибережних водах Арафурського моря, з доступом на Зодіаках до сіл по ріках. Найсухіші місяці з вересня по листопад пропонують найзручніші умови для відвідування, хоча "сухість" є відносною в регіоні, що отримує понад чотири метри опадів щорічно. Усі візити до сіл Асмат слід організовувати через досвідчених місцевих гідів, які розуміють культурні протоколи та можуть сприяти змістовним взаємодіям. Це не пригодницький туризм у рекреаційному сенсі — це зустріч з однією з останніх великих художніх культур, що розвивалася в майже повній ізоляції від зовнішнього світу.