Бітунг, Індонезія

На північному сході Сулавесі, де море Селебес зустрічається з Молуккським морем у злитті глибоководних течій, розташоване місто Бітуг — порт, який слугував пунктом торгівлі спеціями ще до того, як Голландська Ост-Індська компанія підняла свій прапор. Природний порт міста, захищений вулканічною масою гори Клабат, протягом століть приймав торговців з Китаю, Аравії та Малайського півострова. Сьогодні Бітуг є воротами до того, що багато морських біологів вважають найбіорізноманітнішими водами на планеті: північний апекс коралового трикутника, де на квадратний метр існує більше видів риб і коралів, ніж будь-де на Землі.

Бітунг сам по собі — це непоказне портове містечко, де контейнеровози та традиційні дерев'яні шхуни пінісі ділять набережну, але його чарівність полягає в тому, що його оточує. Провінційна столиця Манадо, розташована за тридцять хвилин на захід, є яскравим, переважно християнським містом (незвично для мусульманської більшості Індонезії) з вражаючим горизонтом церков та набережною, облямованою ресторанами, що пропонують вогняну кухню Мінгасів. Люди Мінгас мають кулінарну безстрашність, яка дивує навіть досвідчених мандрівників: очікуйте страви з лісового щура, фруктової летючої миші та відомої пасти ріка-ріка, яка задає стандарт спеки по всьому індонезійському архіпелагу. Для менш відважних, тунець — свіжовиловлений з моря Селебес щоранку — є просто чудовим.

Підводний світ — справжній шедевр Бітунга. Протока Лембех, вузький канал, що відокремлює материк від острова Лембех, є світовою столицею "мокрого дайвінгу" — спеціалізованої форми підводного плавання, яка замінює коралові сади вулканічними піщаними схилами, наповненими дивовижними, загадковими істотами. Тут дайвери фотографують волохатих жаб-фрогів, восьминогів з блакитними кільцями, яскравих каракатиць та вражаючого восьминога-міміка, який може наслідувати риб-левів, плоских риб і морських змій за власним бажанням. По той бік півострова національний морський парк Бунакен пропонує контрастне видовище: стрімкі коралові стіни, що занурюються в безодню, патрулюються морськими черепахами, наполеонами та зграями барракуд, настільки щільними, що блокують тропічне сонячне світло.

На узбережжі природний резерв Тангкоко пропонує одну з найцінніших зустрічей з дикою природою Південно-Східної Азії. Цей куточок первісного тропічного лісу є домом для чорного макака з Сулавеся — зникаючого примата з виразним обличчям та пустотливим характером — а також для тарсіїв, найменших приматів у світі, чиї величезні очі визирають з дупел дерев на заході сонця. Ведмедики-кускуси, птахи малео та рогаті птахи доповнюють касту ендемічних видів, яких немає більше ніде на Землі. Стежки резерву звиваються через густий ліс до пляжів з чорним піском, де макаки шукають їжу на межі припливу, абсолютно байдужі до людських спостерігачів.

Cunard зупиняється в Бітунгу під час своїх світових круїзів та маршрутів по Азійсько-Тихоокеанському регіону, з кораблями, що швартуються в комерційному порту. Неподалік порти зупинок по індонезійському архіпелагу — від Комодо до островів Банда — розширюють експедицію в серце коралового трикутника. Найкращі умови для дайвінгу спостерігаються з березня по жовтень, коли спокійні моря та мінімальні течії роблять скарби протоки Лембех найбільш доступними, хоча захищене положення протоки дозволяє займатися дайвінгом протягом усього року.