Бокас-дель-Торо

Христофор Колумб став на якір у водах біля Бокас-дель-Торо в жовтні 1502 року під час своєї четвертої та останньої подорожі до Америки. Назва архіпелагу — «Роти Бика» — можливо, походить від скельних утворень на вході до гавані, або ж від іспанської корупції індіанського слова з племені Нгебе. Якою б не була його етимологія, Бокас відмовилася від своєї колоніальної минулої слави на користь явно богемного сьогодення: карибський архіпелаг з дев'яти основних островів та сотень мангрових острівців, де надводні бунгало, реггі-бари та серфінг світового класу співіснують з первісними тропічними лісами та одними з найбільш біорізноманітних коралових рифів у західному Карибському морі.

Бокас-Тауна, провінційна столиця на острові Колон, є соціальним центром архіпелагу — безладна мережа дерев'яних будівель, пофарбованих у карибські пастельні кольори, де велосипеди переважають над автомобілями, а головна вулиця закінчується на краю води. Мультикультурна спадщина міста відображається в його архітектурі та чутна в мелодійному креольському англійському, що переплітається зі Spanish на кожному розі. Афро-карибські, корінні громади Нгебе-Бугле, китайці та метиси співіснують тут вже поколіннями, створюючи культурну мозаїку, яка є унікальною для Бокас. Набережна міста оживає на заході сонця, коли місцеві жителі та мандрівники збираються в барах-палапах з видом на затоку.

Кулінарна сцена в Бокас-дель-Торо відображає його карибську душу. Сніданок означає патакони — двічі смажені диски з плантайна — які подаються з яйцями та місцевим сиром. Обід невідмінно складається з морепродуктів: цілого червоного снэпера, обсмаженого до хрусткої скоринки та поданого з кокосовим рисом, або хвостів карибського лобстера, приготованих на грилі з часниковим маслом в одному з ресторанів на воді на острові Каренеро. Фірмова страва архіпелагу — рондон, рагу з кокосового молока з усім, що дає море та ліс — риба, краби, юка, плантайни, хлібне дерево — повільно тушковане на дерев'яному вогні. На шоколадній фермі в глибині острова какао, зібране з дерев, які ростуть тут з доіспанських часів, перетворюється на шоколадні плитки з одного походження, які можуть позмагатися з будь-якими, що виробляються в Еквадорі чи Мадагаскарі.

За межами містечка Бокас, архіпелаг відкриває свою дикий бік. Острів Бастиментос, найбільший з островів, є домом для Національного морського парку острова Бастиментос — першого морського резерву Панами — де снорклери зустрічають сади рогатого коралу, акули-медсестри та знаменитих червоних отруйних стрілочних жаб, які стрибають через листяний покрив джунглів острова. Пляжа Естрелья, або Пляж з зірками, виправдовує свою назву з десятками оранжевих зірок-килимків, видимих у кришталево чистих мілководдях. Серфінг на пляжі Блафф пропонує потужні карибські хвилі, тоді як спокійні води навколо пункту Госпіталь забезпечують одне з найкращих місць для снорклінгу в архіпелазі.

Azamara, Explora Journeys та Windstar Cruises включають Бокас-дель-Торо у свої карибські та панамські маршрути, з меншими суднами, що пришвартовуються у захищених водах затоки. Розслаблена атмосфера архіпелагу та відсутність інфраструктури масового туризму роблять його особливо придатним для бутик- та експедиційних круїзів. Найкращий час для відвідування — з вересня по жовтень та з лютого по квітень, коли сухі періоди між дощовими сезонами приносять спокійніші моря та сонячні небеса — хоча екваторіальна широта Бокас забезпечує теплі температури та придатні для купання води протягом усього року.