Балабак, Палаван

На найпівденнішому краю провінції Палаван на Філіппінах, де море Сулу зустрічається з Південно-Китайським морем в лабіринті коралових рифів, мангрових островів та мілководних бірюзових проходів, острів Балабак представляє останній рубіж краси філіппінських островів. Відокремлений від Борнео вузькою протокою Балабак, цей віддалений муніципалітет складається з основного острова та десятків менших острівців, пляжі, рифи та лагуни яких збереглися в такому стані, якого більш доступні острови північного Палавану втратили багато років тому. Ізоляція, яка зберегла природне середовище Балабаку, також підтримувала традиційну рибальську культуру корінних народів Молбог та Пала'ван, чий глибокий знання цих вод підтримувало їхні громади протягом століть.

Характер Балабаку визначається крайнощами краси та віддаленості. Пляжі — сліпучо білі коралові піски, що зустрічаються з водою, яка переходить у кожен відтінок зеленого та синього — є одними з найфотогенічніших у Філіппінах, проте вони практично не мають відвідувачів через складність доступу. Острів Онук, маленький піщаний бар, оточений кораловим рифом, був названий найкрасивішим островом у Філіппінах тими небагатьма мандрівниками, які досягли його. Острови Кандараман, група скелястих острівців з прихованими пляжами, доступними лише на каное, пропонують снорклінг у водах, де гігантські черепахи, морські черепахи та рифові акули існують у такій кількості, яка характеризувала філіппінські рифи до розвитку та надмірного вилову.

Морська біорізноманітність навколо Балабаку є винятковою навіть за стандартами Кораллового трикутника. Протока між Філіппінами та Борнео пропускає багаті на поживні речовини води через рифи, підтримуючи коралові сади неймовірної різноманітності та популяції риб, які включають види, що частіше асоціюються з індонезійським або малайзійським Борнео. Дельфіни є постійними відвідувачами проходів між островами, а мангрові узбережжя забезпечують середовище для розмноження комерційно важливих видів риб. Дюгонь — ніжний морський травоїдний, який стає все рідкіснішим у своїх ареалах — був зафіксований у морських трав'яних ліжках навколо Балабаку, що робить цю територію одним із останніх притулків для цього зникаючого виду на Філіппінах.

Життя в Балабаку слідує ритмам моря. Місцева економіка побудована на риболовлі — для особистого споживання та для продажу на ринках Пуерто-Прінсеса, що знаходиться в день подорожі на човні на північ. Кухня відображає це морське багатство: смажена риба, кінілау (філіппінське севиче) та морепродукти в супах і рагу, які варіюються від домогосподарства до домогосподарства, але мають спільну основу з кокосу, імбиру та свіжого перцю чилі. Касава та солодка картопля доповнюють рибну дієту, а кокосова пальма забезпечує їжу, напої, олію та будівельні матеріали в комплексному стилі, що визначає культури островів Тихого океану та Південно-Східної Азії, які залежать від кокосів.

Балабак доступний на човні з Брук-Пойнт або Ріо-Туба на материковій частині Палавану, або на малих літаках з Пуерто-Прінсеса за нерегулярними розкладами. Експедиційні круїзні судна час від часу включають Балабак у свої філіппінські маршрути. Найкращі місяці для відвідування — з листопада по травень, під час сухого північно-східного мусону, коли моря спокійні, а видимість найкраща для снорклінгу та дайвінгу. Інфраструктура мінімальна — тут немає курортів і обмежене житло в гостьових будинках — що робить Балабак напрямком для справжніх мандрівників, готових пожертвувати комфортом заради зустрічей з одним з останніх незайманих островів Південно-Східної Азії.