Атол Альдабра, Сейшельські Острови

Альдабра — найбільший у світі піднятий кораловий атол, що являє собою кільце коралового вапняку, яке оточує неглибоку лагуну площею 224 квадратних кілометри. Він розташований за 1,120 кілометрів на південний захід від Махе, в одному з найвіддаленіших куточків Індійського океану. ЮНЕСКО визнало Альдабру об'єктом Світової спадщини у 1982 році, визнавши екосистему настільки чистою та науково значущою, що її описують як "живу лабораторію еволюції" — острів, де популяція гігантських черепах, що перевищує 100,000 особин, перевершує будь-яку порівнянну популяцію на Землі, включаючи Галапагоси, і де відсутність людських поселень зберегла екологічні зв'язки, які залишилися практично незмінними з часів до приходу людей в Індійський океан.

Гігантські черепахи Альдабри — це найвідоміші мешканці атолу: повільні, надзвичайно важкі (дорослі самці можуть важити понад 250 кілограмів) і настільки численні на деяких островах, що створюють власні ландшафтні особливості. Їхні десятиліття пасіння підтримують трав'яні ділянки, які екологи називають "черепаховим газоном". Виживання черепах на Альдабрі, коли подібні види на практично кожному іншому острові Індійського океану були винищені моряками, які шукали свіже м'ясо, є наслідком екстремальної віддаленості атолу та складності висадки на його рифові узбережжя. Чарльз Дарвін та інші натуралісти XIX століття виступали за захист Альдабри, визнаючи навіть тоді, що атол представляє незамінну еволюційну спадщину.

Морське середовище Альдабри також вражає. Лагуна, доступна через чотири вузькі канали, які заповнюються і спорожнюються з кожним припливом, створює екосистему надзвичайної продуктивності — зелені черепахи гніздяться на пляжах у кількості, що перевищує 5,000 щорічно, манта-скати плавають каналами, а рифові акули, що патрулюють зовнішню стіну, включають сірого рифового, чорноплавцевого та часом молота. Кораловий риф, що оточує атол, є одним з найздоровіших в Індійському океані, його віддаленість захистила його від риболовного тиску та забруднення, які загрожують більш доступним рифам. Дугонги — все рідше зустрічаються в інших частинах Західного Індійського океану — живляться морською травою в межах лагуни.

Птахи Альдабри включають останнього залишкового безкрила птаха в Індійському океані — альдабрську рейку, маленького темного птаха, який еволюціонував до безкрилих у відсутності наземних хижаків, виживши тоді, коли всі інші безкрилих види Індійського океану (включаючи додо) були знищені завезеними тваринами. Атол також підтримує другу за величиною колонію фрегатів у світі, величезну кількість червоненогих бобі, а також ендемічні види — альдабрський дронго та альдабрський фоді, які не зустрічаються більше ніде на Землі.

Альдабру відвідують круїзні компанії Emerald Yacht Cruises на маршрутах до зовнішніх островів Сейшельських островів, з суворо контрольованим доступом, що управляється Фондом Сейшельських островів. Кількість відвідувачів суворо обмежена, а висадка підлягає дозволу та погодним умовам. Найдоступніший період — з жовтня по квітень, коли північно-західний мусон приносить спокійніші моря. Кожен візит до Альдабри — це справжня привілей — небагато місць на Землі пропонують зустріч з природою в такому незайманому вигляді, а правила, що обмежують доступ, є необхідними для збереження надзвичайної цінності атолу.