Cook Islands, NZ

У крижаних водах на північному заході острова Південна Джорджія, острів Кука підноситься як скелястий, підданий вітрам форпост, що носить ім'я капітана Джеймса Кука, який картографував ці субантарктичні води під час своєї другої експедиції в 1775 році. Цей маленький острів, відокремлений від основного острова Південна Джорджія вузькою протокою, є типовим для віддалених островів архіпелагу — стрімкі схили, бідна рослинність та домівка для диких тварин з вражаючою щільністю. У контексті більшої екосистеми Південної Джорджії острів Кука вносить свій власний розділ у надзвичайну історію відновлення диких тварин, яка розгорнулася з моменту припинення промислів на тюленів та китів, що колись спустошували ці береги.

Характер Островів Кука відображає сирий екстремум субантарктичного середовища. Скелясті схили острова, вкриті травою тассок там, де це можливо, і голі скелі там, де вітер занадто сильний для рослинності, занурюються в бурливі моря, які рідко бувають спокійними. Південний океан генерує хвилі, що подолали тисячі кілометрів відкритої води без перешкод, а постійний вітер — часто перевищуючи сорок вузлів — формує кожну живу істоту на острові в адаптовані форми стійкості. Незважаючи на ці складні умови, життя процвітає з енергією, яка, здається, насміхається з суворості навколишнього середовища.

Дика природа на острові Кука та навколо нього вражає навіть за винятковими стандартами Південної Джорджії. Антарктичні тюлені, чисельність яких різко зросла з моменту заборони полювання, заповнюють доступні береги щільними, гучними скупченнями під час сезону розмноження. Пінгвіни макароні з їхніми характерними жовтими гребенями гніздяться колоніями на скелястих схилах, їхні гучні крики лунають через воду. Пінгвіни дженту, пінгвіни Південної Джорджії та гуси водоростей доповнюють пташиний різноманіття, в той час як гігантські петрові та світломантні чорні альбатроси патрулюють небо. У навколишніх водах леопардові тюлені — самотні, потужні хижаки — полюють серед водоростевих ліжок, їхня присутність тримає колонії пінгвінів у постійній настороженості.

Ширший контекст Південної Джорджії збагачує будь-який візит на Острів Кука. Головний острів пропонує неперевершені колонії королівських пінгвінів на рівнині Солсбері та в Золотій гавані, покинуту китобійну станцію та місце поховання Шеклтона в Гритвікені, а також гірські пейзажі, які порівнюють зі швейцарськими Альпами, перенесеними на край Антарктики. Щільність дикої природи на Південній Джорджії вражає — оцінюється в кілька мільйонів тюленів, понад 400 000 королівських пінгвінів та незліченні мільйони інших видів морських птахів, всі вони підтримуються багатими на поживні речовини водами Антарктичного конвергенції, які роблять ці води одними з найпродуктивніших на Землі.

Острів Кука доступний лише на човнах Zodiac з експедиційних круїзних суден, що відвідують Південну Георгію, а висадки залежать від погодних умов та протоколів управління дикою природою. Сезон триває з жовтня по березень, причому з листопада по січень спостерігається пік розмноження та найдовші години світла. Усі відвідування регулюються суворими екологічними нормами, встановленими Урядом Південної Георгії та Південних Сандвічевих островів, які обмежують кількість відвідувачів на березі в будь-який час та впроваджують суворі біозахисні заходи. Ці протоколи забезпечують безперервне відновлення дикої природи, яке перетворило Південну Георгію з місця індустріального експлуатації на один з найбільших заповідників дикої природи на Землі.