Затока Святого Андрія, Південна Джорджія

На північному сході узбережжя Південної Джорджії, де льодовикові гори стрімко спускаються до прибережної рівнини, вкритої травою та струмками талих вод, затока Святого Андрія приймає найбільшу колонію королівських пінгвінів у світі — зібрання таке велике, що розум важко сприймає його масштаби. Приблизно 300 000 пар, що розмножуються, разом зі своїми пташенятами займають широкий аллювіальний конус між льодовиками Грейс і Кук, створюючи живий килим з оранжевих, білих і сірих відтінків, що простягається від пляжу до морен льодовика. Звук — безперервний, океанічний рев дорослих пінгвінів та їхніх відповідей — чути з корабля, що стоїть на якорі, а запах, насичений гуано та крилем, сповіщає про присутність колонії задовго до того, як вона з'явиться в полі зору.

Досвід висадки на затоку Сент-Ендрюс вважається найбільш вражаючою зустріччю з дикою природою, яку можуть отримати мандрівники на експедиційних круїзах у будь-якій точці планети. Лодки Zodiac висаджують відвідувачів на чорний піщаний пляж, де величезні слонячі тюлені важко пробираються через хвилі, їхня шрамована маса з величною байдужістю блокує місце висадки. По той бік пляжу колонія пінгвінів простягається вглиб країни, створюючи сцену майже галюциногенної щедрості: дорослі, що повертаються з риболовлі, похитуються між рядами коричневих, пухнастих пташенят, які зібралися в групах; линяючі молоді пінгвіни стоять у позах неохайної гідності; а повітря наповнене птахами, які постійно переміщуються між морем і колонією в безперервному, цілеспрямованому потоці.

Королівський пінгвін — це другий за розміром вид пінгвінів, який досягає майже метра заввишки, з постаттю, що випромінює елегантність і формальність. Його золотисті вушка та гладка сріблясто-сіра спина надають йому аристократичного шарму. Репродуктивний цикл триває понад рік, що означає, що птахи на всіх стадіях розмноження присутні одночасно: дорослі пінгвіни, які висиджують яйця на своїх лапах, щойно вилуплені пташенята, ледь помітні під батьківськими сумками, та надзвичайні коричневі пухнасті пташенята, які на початку досліджень помилково вважали окремим видом. Динаміка колонії постійно змінюється: суперечки за територію, шлюбні ритуали та тріумфальні зустрічі батьків, які повертаються до своїх голодних нащадків, створюють безкінечний наратив, який може поглинути натураліста на тижні.

Льодовиковий фон додає драматичного контрасту до біологічного спектаклю. Зламане льодове обличчя льодовика Кука підноситься за колонією, а талий води струмують між рядами пінгвінів, їхні канали облямовані птахами, які використовують холодну воду як охолоджувальні басейни під час несподівано теплих літніх днів. Південні гігантські петрели, скуа та чайки-келпи патрулюють краї колонії, пожираючи невдалі яйця та слабких пташенят з жорстокою, але екологічно необхідною ефективністю. Тюлені — агресивні та територіальні — займають tussock траву над пляжем, і їх потрібно обходити з повагою та обережністю відвідувачам, які пересуваються між місцем висадки та колонією.

Затока Святого Андрія відвідується виключно експедиційними круїзними суднами, що працюють в Південному океані, зазвичай в рамках маршрутів, які включають Фолклендські острови та Антарктичний півострів. Посадки залежать від погодних умов і не гарантовані — відкритість затоки до північно-західних хвиль означає, що обставини можуть змінюватися швидко, і експедиційні лідери можуть змінити курс на альтернативні місця, якщо безпечна посадка неможлива. Сезон відвідувань триває з жовтня по березень, при цьому грудень і січень пропонують найкращу комбінацію погоди та активності пташенят. На цьому місці немає жодних зручностей, і всі відвідувачі повинні дотримуватися визначених відстаней від дикої природи, як це передбачено регламентами біобезпеки та захисту дикої природи Південної Джорджії.