Баренцоя

Фрімансундет — це вузька протока, що відділяє острови Баренцойя та Еджойя в архіпелазі Шпіцберген. Ця водна артерія, шириною всього лише два кілометри в найвужчій частині, проводить арктичні течії та айсберги між двома найбільшими і найбагатшими на диких тварин островами архіпелагу. Для експедиційних круїзних суден, що курсують уздовж східного узбережжя Шпіцбергена, перетин Фрімансундет — один з найочікуваніших моментів подорожі: протока концентрує полярних ведмедів, моржів та морських птахів у обмеженому просторі, що перетворює спостереження за дикою природою з пошуку надії на щось, що наближається до гарантованого видовища.

Еджоя, більший з двох островів, що оточують протоку, є третім за величиною островом архіпелагу Шпіцберген і одним з найважливіших місць існування білих ведмедів у європейській Арктиці. Східне узбережжя острова, що виходить на Баренцове море, отримує паковий лід, який дрейфує на південь з полярного басейну, і цей лід підтримує популяцію кільчастих тюленів, які є основною здобиччю білих ведмедів. Під час пізнього літа, коли лід відступає і ведмеді змушені виходити на берег, вони патрулюють пляжі та прибережну тундру Еджої у значних кількостях, а екскурсії на Зодіаку вздовж узбережжя часто призводять до численних спостережень ведмедів за одну поїздку. Поведінка ведмедів у цей час року — відпочинок, пошук їжі та іноді полювання на оленів, які ділять острів — надає захоплююче уявлення про адаптивність виду, середовище існування якого змінюється швидше, ніж у будь-якого іншого великого хижака на Землі.

Баренцойя, на північному боці протоки, пропонує м'якший ландшафт широких, покритих тундрою долин та піднятих пляжних терас, де олені Свальбарда пасуться у стадах, які, не звиклі до людської присутності, дозволяють надзвичайно близький підхід. Пташині скелі острова є домом для колоній гніздування гільємотів Брунніча (товстобілого мурена), малих аук та кіттівейків, тоді як прибережні водно-болотні угіддя приваблюють рожевоногих гусей, пурпурних піскарів та арктичних скуа, які переслідують інших птахів, змушуючи їх скидати їжу завдяки своїм повітряним бойовим навичкам, що дали їм місцеву назву "паразитичний ягер".

Води Фріменсунд є морським шляхом. Тюлені виходять на піщані банки та гравійні коси в межах протоки групами, які можуть налічувати десятки особин, їхня масивна статура та помітні ікла створюють видовище, що одночасно є незграбним і величним. Білухи іноді проходять через протоку, їхні білі силуети видно з палуби корабля, коли вони спливають, щоб дихати, а води підтримують кільцевих тюленів, бородатих тюленів та часом капюшонових тюленів — останні відрізняються надувним носовим мішком, який самці демонструють під час територіальних суперечок.

Фріменсунд проходять експедиційні круїзні судна під час арктичного літа, зазвичай з червня по серпень, хоча умови льоду можуть вплинути на прохід через протоку навіть у липні. Підхід з заходу, через Хелейсунд, часто віддається перевага експедиційними лідерами завдяки його драматичному фьйордоподібному входу. Усі активності на Шпіцбергені регулюються суворими екологічними нормами Губернатора Шпіцбергена, які включають мінімальні відстані підходу до диких тварин, вимоги до зброї для безпеки від полярних ведмедів та обмеження на місця висадки, розроблені для захисту вразливої тундрової рослинності. Для пасажирів перетин Фріменсунду — це арктичний експедиційний круїз у найконцентрованішому вигляді — прохід через ландшафт, де кожен погляд через бінокль відкриває ще одного ведмедя, ще одного моржа, ще одне нагадування про те, що Арктика, незважаючи на свою віддаленість, є одним з найбільш біологічно активних середовищ на планеті.