Ісфлакбукта, Піппсоя

Ісфлакбукта, затока на північному узбережжі Пхіппсоя в архіпелазі Сім островів, має честь бути однією з найпівнічніших доступних точок на Землі — розташована приблизно на 80.7°N, всього за 960 кілометрів від Північного полюса. Цей віддалений пост на самому верху архіпелагу Шпіцберген пропонує експедиційним круїзерам зустріч з Високою Арктикою в її найекстремальнішому прояві, де починається полярна крига, а межа між морем і замерзлою дикою природою стає невизначеною.

Сім островів (Sjuøyane) представляють найпівнічнішу точку Шпіцбергена і, справді, всієї Європи. Пхіппсоя, найбільший з групи, отримала свою назву на честь Константіна Джона Пхіппса, який очолив британську морську експедицію до цих вод у 1773 році — подорож, відзначена участю молодого Гораціо Нельсона серед її екіпажу. Спроба досягти Північного полюса на кораблі була зірвана паковим льодом, але експедиція дала перші детальні наукові описи арктичного середовища, включаючи формальний опис і назву полярного ведмедя (Ursus maritimus).

Ландшафт Ісфлакбукти — це арктичний мінімалізм, зведений до його суті. Береги затоки складаються з крижаних уламків скель та рідкісного гравію, а рослинність обмежується тонкими корками лишайників та випадковими ділянками моху в найбільш захищених мікроареалах. Постійний льодовий покрив часто простягається до видимого горизонту затоки, його край — це зубчастий горизонт тискових гребенів і тріщин, що змінюється під впливом вітру та течії. У цьому середовищі кожен знак життя — квітуча саксифрага, сліди лисиці, колода, що дрейфувала тисячі миль під впливом океанських течій — набуває підвищеного значення.

Полярні ведмеді є домінуючою присутністю в цьому ландшафті. Сім островів є однією з найважливіших зон гніздування полярних ведмедів у Шпіцбергені, і спостереження за ними під час літніх експедицій є звичайним явищем. Ведмеді патрулюють узбережжя, полюючи на кільчастих тюленів, досліджують запаси дрейфуючого дерева і час від часу плавають між островами, виконуючи потужні, невтомні гребки. Моржі виходять на скелясті пляжі, їх присутність відчувається задовго до візуального контакту завдяки їхньому характерному реву. У навколишніх водах іноді помічають кашалотів — арктичних спеціалістів, які можуть жити понад 200 років, а також білух і нарвалів на самому краю їхнього ареалу.

Експедиційні судна досягають Ісфлакбукта під час вузького вікна в липні та серпні, коли умови морського льоду іноді дозволяють проходження до цих екстремально північних широт. Доступ ніколи не гарантований — умови льоду коливаються від року до року, і рішення про спробу відвідати Сім островів приймає керівник експедиції на основі даних супутникового моніторингу льоду в реальному часі та прогнозів погоди. Коли висадка можливе, озброєні охоронці полярних ведмедів встановлюють охоронний периметр перед тим, як пасажири висаджуються для екскурсійних прогулянок по суворому ландшафту. Відчуття стояння на Фіппсоя, знаючи, що практично немає землі між вами та Північним полюсом, створює вражаюче відчуття планетарної географії, яке мало які інші місця на Землі можуть запропонувати.