Проходження повз печеру Фінгала, острів Стаффа

Височіючи з Атлантики біля західного узбережжя Шотландії, острів Стаффа є геологічним дивом — маленький, незаселений базальтовий острів, найбільшою гордістю якого є печера Фінгала. Ця печера вражала відвідувачів з тих пір, як натураліст Джозеф Бенкс натрапив на неї у 1772 році і оголосив її найчудеснішим місцем, яке він коли-небудь бачив. Печера, вирізана морем у колонаду шестигранних базальтових колон, які могли б змагатися з витворами майстра-архітектора, надихнула Фелікса Мендельсона на створення його знаменитої Увертюри Гебридських островів після візиту у 1829 році, і з того часу вона приваблює паломництво письменників, художників та музикантів.

Базальтові колони Стаффи є результатом вулканічного виверження приблизно шістдесят мільйонів років тому, коли масивний потік лави охолоджувався повільно та рівномірно, тріскаючись на геометричні колони, які надають острову його надзвичайний вигляд. Те саме геологічне явище створило Гігантську дорогу в Північній Ірландії, а два ці місця пов'язані підводним базальтовим хребтом, що проходить під морським дном. На Стаффі колони досягають свого найтеатральнішого виразу в самій печері Фінгала — морській печері завглибшки сімдесят два метри та заввишки двадцять метрів, стіни якої повністю сформовані з взаємопов'язаних базальтових стовпів, а підлога — це хвилююча поверхня Атлантичної води, яка підсилює кожну хвилю в резонуючий гуркіт.

Круїзуючи повз Стаффу, відкривається острів у всій його геологічній величі. Південний схил представляє найдраматичніші секції скель, де базальтові колони виставлені у всій своїй висоті, увінчані шаром грубого, аморфного базальту та покриті тонким шаром зеленого трави. Ефект нагадує природний собор, його стовпи піднімаються з математичною точністю з океану. У спокійні дні звук хвиль, що відлунює в печері Фінгала, можна почути з корабля — ритмічний, музичний перкусійний звук, який надав печері її гельську назву, Уам-Бінн, що означає "печера мелодії."

Стаффа також є важливим місцем для дикої природи. Між квітнем та серпнем атлантичні тупики гніздяться в норах на трав'янистому вершині острова, їхні вібруючі крила та кольорові дзьоби створюють комічний контрапункт до геологічної величі нижче. Розчепірені, гільємоті та фулмари гніздяться на скельних виступах, тоді як сірі тюлені відпочивають на хвилеприбитих скелях біля основи острова. Навколишні води іноді приймають акули, що гріються на сонці, дельфінів та білоголових морських орлів, які були повторно введені на західне узбережжя Шотландії.

Стаффа відвідується на човні з Айони, Мулла або Обана, з можливістю висадки у спокійні дні через природний базальтовий пірс. Експедиційні круїзні судна зазвичай пропливають повз острів, пропонуючи вражаючі краєвиди з палуби судна. Сезон відвідувань триває з квітня по жовтень, з травня по липень, коли спостерігається найкраща комбінація активності тупиків, довших днів та відносно спокійного моря. Висадка залежить від погодних умов — атлантичні хвилі можуть зробити базальтовий пірс недоступним на кілька днів. Чи то з палуби судна, чи під час прогулянки, Стаффа залишається одним з найідеальніших творінь природного світу — місцем, де геологія досягає статусу мистецтва.