Острови Іініан, Аляска

Острови Ініан охороняють вхід до затоки Кросс на перетині Внутрішнього проходу та відкритого Гольфу Аляски, це кластер маленьких, скелястих островів, де сили океану, течії та географії зливаються, створюючи одну з найбагатших морських екосистем у Південно-Східній Алясці. Ці острови, названі на честь слова хунських тлінгітів для певного виду водоростей, розташовані на злитті багатих на поживні речовини вод, що виливаються з затоки Льодовиків, та холодних, продуктивних підводних течій Гольфу — зустріч, що генерує біологічну багатство, що перевищує скромні розміри островів.

Характер Ініанських островів визначається дикістю. Тут немає поселень, немає причалів, немає жодної інфраструктури — лише гранітні скелі, густі ялинові ліси, приливні калюжі, переповнені морськими безхребетними, та постійний вітер, що приносить солону спрей з затоки. Води, що оточують острови, є одними з найдинамічніших у Південно-Східному Алясці, з припливними течіями, що можуть перевищувати вісім вузлів, створюючи стоячі хвилі, водовороти та приливні ривки, які перетворюють поверхню на видовищне біле море. Саме ці течії живлять екосистему: турбулентність приносить поживні речовини на поверхню, живлячи масові цвітіння планктону, які приваблюють рибу, що, в свою чергу, притягує морських ссавців і морських птахів у надзвичайних концентраціях.

Дика природа на островах Ініан є основною привабливістю, а зустрічі тут займають одне з найкращих місць у експедиційних круїзах Аляски. Морські леви Стеллера виходять на скелі колоніями по кілька сотень, їхні гавкання та рев чути з відстані. Горбаті кити збираються у водах, багатих на поживні речовини, часто займаючись годуванням у бульбашкових мережах — кооперативною технікою полювання, в якій кілька китів працюють разом, щоб загнати зграї оселедців, видаючи завісу бульбашок, а потім кидаються на затриману рибу з відкритими пащами. Ця поведінка, рідко спостережувана в інших місцях, відбувається з вражаючою регулярністю на островах Ініан. Морські видри збираються разом у водоростевих заростях, білоголові орли кружляють над головою, а приливні ями відкривають мініатюрний світ морських зірок, анемонових квітів та крабів-отшельників.

Оточуючі води та узбережжя розширюють можливості для дослідження. Протока Крос відкривається на захід у затоку Аляска, де континентальний шельф різко занурюється, і тут можна побачити пелагічні види, включаючи альбатросів та буревісників. На сході Національний парк і заповідник Льодовикової затоки пропонує світ припливних льодовиків, спостереження за китами та постльодовикові ландшафти, які так красномовно описував Джон М'юр у 1880-х роках. Льодяна протока, що з'єднує Протоку Крос із Протокою Чатем, є одним із найкращих коридорів для спостереження за китами у світі, з постійними популяціями горбатих китів, косаток та випадкових сірих китів.

Остріви Ініан відвідуються виключно експедиційними суднами та екскурсіями на Зодіак, зазвичай у рамках маршрутів Південно-Східної Аляски або затоки Льодовиків. Висадка на берег залежить від погодних умов і підлягає впливу морських умов, які можуть швидко змінюватися в цьому відкритому місці. Сезон відвідувань триває з травня по вересень, при цьому з червня по серпень пропонуються найкращі умови та пік активності горбатих китів. Липень і серпень відзначаються найвищими концентраціями годування з бульбашковими сітками. Усі відвідування проводяться відповідно до суворих протоколів спостереження за дикою природою, щоб мінімізувати порушення колоній морських левів та китів, що годуються.