Острови Прібілоф

Височіючи з туманних вод Берингового моря, за 300 миль на північ від Алеутських островів, острови Прібілоф становлять одне з найекстраординарніших природних заповідників Північної Америки — віддалений вулканічний архіпелаг, який підтримує найбільшу у світі колонію північних морських котиків та колонії морських птахів вражаючих масштабів. Два основні острови, Святого Павла та Святого Георгія, є домом для невеликих алеутських (унанганських) спільнот, культура та економіка яких залишаються глибоко пов'язаними з морськими екосистемами, що їх оточують.

Видовище морських котиків на Прібілофах важко описати словами. Кожного літа приблизно мільйон північних морських котиків повертаються на скелясті пляжі островів для розмноження — спочатку прибувають самці, щоб встановити території через битви вражаючої жорстокості, за ними слідують самки, які народжують та спаровуються протягом кількох днів після прибуття. Розплідники, що спостерігаються з визначених спостережних пунктів, представляють панораму життя в його найконцентрованішій формі: годувальні малюки, територіальні бики, що ревуть виклики, та стрункі самки, які орієнтуються в соціальній складності колонії, де кожен квадратний метр пляжу оспорюється.

Пташиний світ змагається з морськими ссавцями за видовищність. Острів Святого Георгія сам по собі підтримує приблизно 2,5 мільйона гніздових морських птахів — найбільша колонія в Північній півкулі. Червонолиці баклани, ендемічні для регіону Берингового моря, гніздяться поряд з рогатими та чубатими тупиками, товстобилими муррами та червоногомими кіттівейками (ще один майже ендемік). Позиція островів на азіатсько-американському міграційному шляху робить їх магнітом для рідкісних блукаючих видів, які занесені через Берингове море — птахи, які відвідують ці місця, зафіксували понад 240 видів, включаючи численні азійські птахи, які інакше залишилися б непоміченими в Північній Америці.

Культура унаганів Прібілова надає людську глибину природному видовищу. Предки громади були насильно переселені на острови російськими хутровиками в XVIII столітті для збору тюленів, і їхні нащадки перетворили історію експлуатації на культуру стійкості та екологічної відповідальності. Алеутська громада Святого Павла управляє заводом Trident Seafood, одним з небагатьох джерел заробітної плати на острові, водночас зберігаючи традиційні практики самозабезпечення та культурні традиції. Малий, але чудовий музей громади документує як природну історію, так і складну людську історію.

Острови Прібілофа досягаються рейсами PenAir з Анкориджа через Голландську Гавань, подорож триває приблизно чотири години. Експедиційні круїзні судна час від часу включають ці острови до маршрутів по Беринговому морю. Сезон відвідувань триває з середини травня до середини вересня, при цьому липень і серпень пропонують найактивнішу діяльність морських котиків та найкращі можливості для спостереження за птахами. Погода постійно викликає труднощі — туман, вітер і холодний дощ є звичними умовами, а рейси часто затримуються. Проте нагороди виправдовують всі незручності: Прібілови дарують досвід спостереження за дикою природою, масштаби та інтенсивність якого важко знайти в інших куточках Землі.