Острів Святого Павла

Піднімаючись з крижаних вод Берингового моря, за 300 миль на північ від Алеутського архіпелагу та ближче до Росії, ніж до материкової Аляски, острів Святого Павла є одним з найвіддаленіших населених місць у Сполучених Штатах і одним з найекстраординарніших напрямків для спостереження за дикою природою в Північній півкулі. Цей вулканічний острів, найбільший з групи Прібілова, підтримує цілорічну спільноту приблизно з 450 осіб — переважно алеутів (унанганів) — і є домом для найбільшої у світі колонії північних морських котиків, а також колоній морських птахів вражаючих масштабів.

Історія острова переплетена з експлуатацією та виживанням. Російські хутрові торговці відкрили Прібілови в 1786 році і відразу ж почали систематичний відбір хутрових котиків, поневолюючи алеутських мисливців та їхні родини для проведення різанини. Сполучені Штати успадкували це похмуре підприємство з придбанням Аляски в 1867 році, і комерційне полювання на морських котиків тривало до 1984 року. Сьогодні морські котики вражаюче відновилися — приблизно один мільйон тварин повертаються кожного літа, щоб розмножуватися на скелястих пляжах, створюючи диковинне видовище, яке за масштабом і інтенсивністю можна порівняти з великими міграціями Східної Африки.

На острові Святого Павла немає ресторанів у звичному сенсі, але зв'язок громади з морем забезпечує надзвичайно якісні продукти. Камбала, тріска та лосось виловлюються в навколишніх водах, а королівські краби — серед найкращих в Алясці — добуваються з глибоких каньйонів Берингового моря неподалік. Тюлені та морські леви, хоча більше не виловлюються в комерційних масштабах, залишаються частиною традиційної дієти унаганів. Відвідувачі зазвичай харчуються в маленькому готелі King Eider, єдиному місці для проживання на острові, де страви з місцевих морепродуктів приготовані з простою досконалістю.

Окрім морських котиків, острів Святого Павла є одним з найкращих місць для спостереження за птахами в Північній Америці. Тут зафіксовано понад 240 видів, включаючи численні азійські блукачі, які були занесені вітрами через Берингову протоку — види, які рідко або ніколи не зустрічаються в інших частинах Північної Америки. Величні скелі Рідж Уолл та Ріф Пойнт є домівкою для сотень тисяч птахів, що гніздяться: товстодзьобі та звичайні мурри, червонолиций баклан, рогаті та чубаті тупики, а також ендемічна раса зимового співочого птаха Прібілофів. Розташування острова на азійсько-американському міграційному шляху робить його магнітом для рідкісних мігрантів, і серйозні орнітологи вважають візит сюди справжнім паломництвом.

Сент-Паул можна досягти рейсами PenAir з Анкориджа (приблизно чотири години, з зупинкою в Датч-Гарборі) або на рідкісних експедиційних круїзних кораблях. Сезон відвідувань триває з середини травня до середини вересня, причому липень та серпень пропонують найвищу активність морських котиків і найкращі можливості для спостереження за птахами. Погода постійно викликає труднощі — туман, вітер і холодний дощ є нормою, а не винятком, і рейси часто затримуються або скасовуються. Відвідувачі повинні заздалегідь забронювати житло та прибути підготовленими до умов, які випробовують як терпіння, так і гардероб. Однак винагороди відповідають зусиллям: зустріч з дикою природою в масштабах, які перевершують уяву.