Острів Кон Дао

Кон Дао — віддалений архіпелаг з 16 островів, розташований за 230 кілометрів від південно-східного узбережжя В'єтнаму — більшу частину 20 століття був відомий переважно як місце страждань. Французька колоніальна адміністрація заснувала тут в'язницю в 1862 році, яка стала однією з найжорстокіших у колоніальному світі, і як французький, так і пізніше південно-в'єтнамський уряди ув'язнювали політичних в'язнів в умовах жахливої жорстокості, включаючи infamous "тигрові клітки" — тісні камери, де ув'язнені були закуті в кайдани та піддавалися тортурам. За оцінками, 20 000 в'язнів загинули на Кон Дао протягом століття роботи в'язниці. Сьогодні комплекс в'язниць та його кладовища ретельно збережені як національні історичні пам'ятки, а перетворення Кон Дао з місця покарання на напрямок з надзвичайною природною красою є одним з найзворушливіших перевтілень у подорожах Південно-Східної Азії.

Природне середовище Кон Дау — це саме те, що зробило його таким ефективним як в'язницю: його віддаленість та сильні течії, що оточують острів, перешкоджали втечі так само ефективно, як будь-яка стіна. Але ця ж ізоляція також зберегла морську екосистему виняткової якості. Національний парк Кон Дау, заснований у 1984 році, охороняє коралові рифи архіпелагу, морські трави та пляжі для гніздування, а результати чотирьох десятиліть захисту вражаючі: рифи є одними з найздоровіших у водах В'єтнаму, підтримуючи понад 1,300 морських видів, включаючи дюгонів — лагідних морських ссавців, чиє існування тут представляє найважливішу залишкову популяцію В'єтнаму.

Зелені морські черепахи Кон Дао є центральним елементом охорони цього архіпелагу. Між червнем і вереснем самки черепах виходять на пляжі острова Бай Кан та інші місця для гніздування, щоб відкласти свої яйця, а програма з охорони черепах у Національному парку Кон Дао — одна з найуспішніших у Південно-Східній Азії — значно покращила виживаність черепашенят. Відвідувачі, які організовують ночівлі на Бай Кан через адміністрацію парку, можуть спостерігати за процесом гніздування: повільний, важкий вихід з хвиль, викопування гнізда, відкладання понад 100 яєць розміром з пінг-понг, і повернення матері до моря — ритуал, який повторюється на цих пляжах протягом мільйонів років.

Кон Сон, найбільший острів архіпелагу та єдина заселена територія, починає розвивати інфраструктуру гостинності, що відповідає його природним багатствам. Курорт Six Senses, розташований на мисі з видом на Південно-Китайське море, привернув міжнародну увагу до Кон Дао, а прибережні ресторани міста пропонують в'єтнамські морепродукти з такою свіжістю та простотою, з якими материк не може змагатися — смажений кальмар, паровий краб та bánh canh cua (густий суп з крабовими локшинами), що є фірмовою стравою архіпелагу. Рибний ринок на причалі міста, де ранкові човни вивантажують свій улов, є кольоровим видовищем торгівлі, сортування та зважування риби, що починається до світанку і завершується до середини ранку.

Кон Дао можна досягти літаком з Хошиміна або морем, де експедиційні круїзні судна пришвартовуються біля Кон Сон та переправляють пасажирів до причалу міста. Найкращий час для відвідування — з лютого по червень, коли моря спокійні, а підводна видимість досягає свого максимуму. Сезон гніздування черепах з червня по вересень є найпривабливішим природним явищем, але збігається з більш бурхливими морями. Південно-західний мусон з липня по вересень приносить періодичні сильні дощі, але також вражаючі хмари та менше відвідувачів — компроміс, який все більше приймають авантюрні мандрівники.