سانٹا کروز پہاڑیاں، ایکواڈور

سانتا کروز ہائی لینڈز، سانتا کروز جزیرے پر واقع پورتو ایورا کے ساحلی شہر کے اوپر بلند ہوتے ہیں — جو کہ گالاپاگوس جزائر کا سب سے زیادہ آبادی والا جزیرہ ہے — یہ خشک نچلے علاقوں اور آتش فشانی ساحل کی نسبت ایک سرسبز، دھندلا سا متبادل فراہم کرتے ہیں جو زیادہ تر سیاحوں کے ان حیرت انگیز جزائر کے بارے میں تاثرات پر غالب ہے۔

خشک ساحلی جھاڑیوں سے مرطوب ہائی لینڈ جنگل میں منتقلی ایک ڈرامائی تیزی کے ساتھ ہوتی ہے جب سڑک سمندر کی سطح سے تقریباً 600 میٹر کی بلندی تک چڑھتی ہے، جہاں پودے پُھولوں اور پالو سانتو کے درختوں سے لے کر گھنے اسکیلزیا جنگل، درختوں کی سرخ پھولیں، اور ایپی فائیٹ سے ڈھکے جھاڑیوں میں تبدیل ہو جاتے ہیں جو گاروا میں پھلتے پھولتے ہیں — یہ مستقل دھند جو جون سے دسمبر تک ہائی لینڈز کو ڈھانپے رکھتی ہے، ایک مائیکروکلائمیٹ کو سیراب کرتی ہے جو نیچے کی دھوپ سے جلتی ہوئی ساحل سے مکمل طور پر مختلف ہے۔

ہائ لینڈ کے سب سے مشہور رہائشی گالاپاگوس کے بڑے کچھوے ہیں — وہ جانور جنہوں نے اس جزیرے کے مجموعے کو اپنا نام دیا (گالاپاگو ایک قدیم ہسپانوی لفظ ہے جو اس قسم کی Saddle کے لیے استعمال ہوتا ہے جس کی شکل کچھوے کی شیل سے ملتی ہے)۔ سانتا کروز ہائ لینڈز میں کئی نجی رینچز — خاص طور پر رینچو ایل چیٹو اور رینچو پریمیسیاس — میں بڑی تعداد میں جنگلی کچھوے پائے جاتے ہیں جو کھلی چراگاہوں اور کیچڑ کے گڑھوں میں آزادانہ گھومتے ہیں، ان کے بڑے گنبد نما شیل اور قدیم، جھری دار چہرے ایسی ملاقاتیں تخلیق کرتے ہیں جو قدیم حکمت کے ساتھ ملاقات کا احساس دلاتی ہیں۔ یہ زمین پر سب سے طویل عمر پانے والے ریڑھ کی ہڈی والے جانوروں میں سے ہیں، جن کی دستاویزی عمر 175 سال سے زیادہ ہے — آج زندہ سب سے قدیم افراد ممکنہ طور پر 1835 میں ڈارون کے دورے سے پہلے ہی نکلے تھے۔ 250 کلوگرام وزنی کچھوے کو ایک کیچڑ کے غسل سے نکلتے ہوئے بھاری وقار کے ساتھ دیکھنا، یا ایک حیران مرد کچھوے کی طاقتور hiss سننا، گالاپاگوس میں جنگلی حیات کے تجربات میں سے ایک ہے۔

چارلس ڈارون ریسرچ اسٹیشن، جو کہ ہائی لینڈز کے نیچے واقع ساحلی شہر پورٹو ایورا میں ہے، وحشی کچھووں کے تجربات کو گالاپاگوس کے تحفظ کی سائنسی کہانی کے ساتھ مکمل کرتا ہے۔ اسٹیشن کا افزائش پروگرام کئی کچھووں کی ذیلی اقسام کو معدومی کے خطرے سے بچانے میں اہم کردار ادا کر چکا ہے — خاص طور پر، لونسوم جارج، آخری پنٹا جزیرے کے کچھوے، کی نسل کشی کی دہائیوں پر محیط کوششوں کے ذریعے، جو 2012 میں فوت ہوا۔ اسٹیشن غیر مقامی اقسام پر بھی تحقیق کرتا ہے — بکریاں، چوہے، بلیک بیری، امرود — جو جزائر کے مقامی ماحولیاتی نظام کو خطرے میں ڈالتی ہیں، اور اس کا وزیٹر سینٹر ان تحفظاتی چیلنجز کے لیے ضروری سیاق و سباق فراہم کرتا ہے جن کا سامنا گالاپاگوس کو ان کے محفوظ حیثیت کے باوجود ہے۔

ہائ لینڈ ایکو سسٹم وہ حیات وحش کی حمایت کرتا ہے جو کچھ اور ہی ہے۔ سکیلزیا جنگل — جو ڈیزی خاندان کے درختوں پر مشتمل ہے جو جزیرے کی جائنٹزم کی مظہر کے ذریعے مکمل سائز کے درختوں میں ترقی پا چکے ہیں — دارون کے کئی فنچز کا مسکن ہے، یہ چھوٹے پرندے جن کی چونچ کی مختلف اقسام نے اس کے قدرتی انتخاب کے ذریعے ترقی کے نظریے کو متاثر کیا۔ سرخ پرچم والے ویرمیلیون فلائی کیچر، ایک چھوٹا پرندہ جو حیران کن سرخ رنگت کا حامل ہے، باڑ کے کھموں اور سکیلزیا کی شاخوں پر بیٹھتا ہے۔ چھوٹے کان والے اُلو گھاس کے میدانوں میں شکار کرتے ہیں، اور گالاپاگوس ریل — ایک چھوٹا، خفیہ پرندہ جو زمین پر کہیں اور نہیں پایا جاتا — جھاڑیوں میں چھپتا ہے۔ لاوا کی سرنگیں — جو اس وقت بنتی ہیں جب لاوا کے بہاؤ کی سطح ٹھنڈی ہو جاتی ہے جبکہ پگھلا ہوا اندرونی حصہ بہتا رہتا ہے، جس سے کئی سو میٹر لمبی خالی نلکیاں بنتی ہیں — ایک منفرد جیولوجیکل کشش فراہم کرتی ہیں جو آتش فشانی ہائ لینڈز کی خاصیت ہے۔

سانتا کروز ہائی لینڈز پورٹو ایورہ سے ٹیکسی (تقریباً تیس منٹ)، گائیڈڈ ٹور، یا کروز شپ کے دوروں کے ذریعے قابل رسائی ہیں جو ہائی لینڈز کے دوروں کے ساتھ ساتھ ساحلی سرگرمیوں کو شامل کرتے ہیں۔ زیادہ تر گالاپاگوس کے سفرناموں میں کم از کم ایک ہائی لینڈ وزٹ شامل ہوتا ہے، جو عام طور پر ڈارون ریسرچ اسٹیشن کے دورے کے ساتھ ملایا جاتا ہے۔ ہائی لینڈز کو سال بھر دیکھا جا سکتا ہے، حالانکہ گاروا کا موسم (جون–دسمبر) زمین کو سبز ترین بناتا ہے اور کچھوے کو کیچڑ میں سب سے زیادہ فعال کرتا ہے۔ گرم موسم (جنوری–مئی) ہائی لینڈز میں زیادہ دھوپ لاتا ہے لیکن ساتھ ہی زیادہ بارش بھی۔ کیچڑ بھرے راستوں کے لیے ربڑ کے بوٹ پہننے کی سفارش کی جاتی ہے، اور ایک ہلکی بارش کی جیکٹ ضروری ہے — گاروا بغیر کسی انتباہ کے نازل ہو سکتی ہے، دھوپ کو چند منٹوں میں دھند میں تبدیل کر دیتی ہے۔