جزيرة ويليس، أستراليا

يرتفع جزيرة ويليس، الذي لا يتجاوز ارتفاعه ثلاثة أمتار فوق بحر المرجان، على بعد حوالي 450 كيلومترًا شرق كيرنز، ليكون واحدًا من أكثر المواقع النائية المأهولة في أستراليا — جزيرة مرجانية صغيرة بطول 500 متر وعرض 150 مترًا، يشغلها عدد قليل من موظفي مكتب الأرصاد الجوية، حيث تعمل محطة الطقس الخاصة بهم بشكل مستمر منذ عام 1921. على مدار أكثر من قرن، كانت هذه البقعة من الرمل والعشب وبراز الطيور بمثابة جرس إنذار مبكر للأعاصير التي تهدد ساحل كوينزلاند، حيث يتم نقل بياناتها عبر الراديو عبر فراغ بحر المرجان الشاسع. لا توجد هنا أي سكان مدنيين دائمين؛ الجزيرة تنتمي إلى العناصر وإلى طيور البحر.

الاقتراب من جزيرة ويليس على متن سفينة سياحية هو تمرين في منظور المحيط. لساعات، يقدم الأفق شيئًا سوى درجات الأزرق العميق للمحيط والسماء — ثم، بشكل مستحيل، يظهر شريط أبيض: شاطئ رملي تتوجّه إليه نباتات منخفضة ومجموعة من مباني محطات الطقس التي تبدو وكأنها قد تطير في العاصفة القادمة. ينحدر نظام الشعاب المحيطة، الذي يعد جزءًا من حديقة كورال سي البحرية، بشكل حاد إلى أعماق سحيقة، مما يخلق تدفقًا للمياه الغنية بالمغذيات التي تدعم تركيزًا استثنائيًا من الحياة البحرية. الأنواع البحرية — المارلين، والتونة، والوهو، والماهي-mahi — تجوب المياه الزرقاء العميقة وراء حافة الشعاب، بينما داخل البحيرة، تكون الشعاب مرجانية نقية ولم تمسها الأنشطة البشرية إلى حد كبير.

تعتبر الحياة الطيور على جزيرة ويليس وما حولها من أبرز العجائب الطبيعية التي يمكن الوصول إليها. تعشش طيور النورس السوداء هنا في مستعمرات تضم عشرات الآلاف، حيث تُسمع نداءاتها الصاخبة قبل أن تظهر الجزيرة في الأفق. بينما تحلق طيور البوبى البني، وطيور البوبى المقنعة، وطيور الفريجات الصغيرة فوق رؤوسنا في عرض جوي مستمر، تعشش طيور الشيروات ذات الذيل المسنّن في جحور تحت الغطاء النباتي النادر. خلال مواسم الهجرة، تصبح السماء فوق جزيرة ويليس ممرًا جويًا للأنواع التي تعبر المسافات الشاسعة بين مناطق التكاثر ومناطق التغذية عبر المحيط الهادئ. بالنسبة لمراقبي الطيور على متن السفن السياحية العابرة، فإن مشهد هذا العدد الكبير من الطيور البحرية المركّزة على قطعة صغيرة من الأرض هو تجربة تواضع وإثارة في آن واحد.

تُعتبر بحر المرجان واحدة من آخر البراري البحرية العظيمة على كوكب الأرض. الشعاب المرجانية والجزر المنتشرة عبر مساحته التي تبلغ مليون كيلومتر مربع - بما في ذلك شعاب أوسبري، وشعاب بوغانفيل، وشعاب فليندرز - تحتضن بعضًا من أنقى نظم الشعاب المرجانية المتبقية على وجه الأرض. تتجاوز الرؤية في هذه المياه بشكل منتظم خمسين مترًا، وتعتبر اللقاءات مع أسماك القرش البيضاء الرأس، وأسماك المطرقة، ورايات مانتا أمرًا شائعًا. بينما لا تسمح جزيرة ويليس بهبوط السياح (محطة الطقس هي منشأة مقيدة)، فإن المياه والشعاب المحيطة تقدم فرصًا استثنائية للغوص، والغوص السطحي، ومراقبة الحياة البرية من على متن السفينة.

تتضمن خطوط كروز كارنيفال، وكروزس سيلبريتي، ورويال كاريبيان جزيرة ويليس كوجهة بحرية خلابة في مساراتها الأسترالية، حيث تمر السفن بالقرب بما يكفي لتمكين الركاب من مشاهدة الجزيرة وحياتها البرية من على السطح. تمتد فترة الهدوء في بحر كورال من أبريل حتى نوفمبر، حيث يكون خطر الأعاصير في أدنى مستوياته وتكون ظروف البحر أكثر ملاءمة للإبحار المريح. قد تكون جزيرة ويليس مجرد نقطة صغيرة على الخريطة، لكنها كنقطة توقف في أحد أكثر النظم البيئية البحرية روعة على وجه الأرض، تقدم نافذة إلى الجمال الخام وغير المنظم للمحيط المفتوح.