مرتفعات سانتا كروز، الإكوادور

تتسلق مرتفعات سانتا كروز فوق المدينة الساحلية بورتو أيوارا على جزيرة سانتا كروز — الجزيرة الأكثر اكتظاظًا بالسكان في أرخبيل غالاباغوس — مقدمةً تباينًا خصبًا وضبابيًا مع السهول الجافة والساحل البركاني الذي يهيمن على انطباعات معظم الزوار عن هذه الجزر الاستثنائية. يحدث الانتقال من الشجيرات الساحلية الجافة إلى غابات المرتفعات الرطبة بسرعة دراماتيكية بينما يرتفع الطريق من مستوى سطح البحر إلى حوالي 600 متر، حيث تتغير النباتات من الصبار وأشجار بالو سانتو إلى غابات سكاليزيا الكثيفة، وسرخس الأشجار، والأدغال المغطاة بالنباتات الهوائية التي تزدهر في الغاروا — الضباب المستمر الذي يغطي المرتفعات من يونيو إلى ديسمبر، مغذيًا مناخًا محليًا مختلفًا بشكل دراماتيكي عن الساحل المشمس أدناه.

أكثر سكان المرتفعات شهرة هم السلاحف العملاقة في جزر غالاباغوس — الحيوانات التي منحت الأرخبيل اسمه (غالاباغو هو كلمة إسبانية قديمة تشير إلى نوع من السروج التي تشبه قواقع السلاحف). تحتضن العديد من المزارع الخاصة في مرتفعات سانتا كروز — وأبرزها مزرعة إل شاتو ومزرعة بريميكاس — أعدادًا كبيرة من السلاحف البرية التي تتجول بحرية عبر المراعي ومستنقعات الطين، حيث تخلق قواقعها الضخمة المقوسة ووجوهها القديمة المتجعدة لقاءات تشعر وكأنها جلسات مع حكمة ما قبل التاريخ. تُعتبر هذه السلاحف من بين الفقاريات الأطول عمرًا على وجه الأرض، حيث تتجاوز أعمارها المسجلة 175 عامًا — ومن المحتمل أن تكون أقدم الأفراد الأحياء اليوم قد فقست قبل زيارة داروين في عام 1835. إن مشاهدة سلحفاة تزن 250 كيلوغرامًا تخرج من حمام الطين بكرامة ثقيلة، أو سماع hiss المفاجئ والقوي لذكر مصدوم، هو واحد من أكثر تجارب الحياة البرية بدائية في غالاباغوس.

تُكمل محطة تشارلز داروين للأبحاث، الواقعة في بلدة بورتو أيورا الساحلية أسفل المرتفعات، تجارب لقاءات السلاحف البرية بالقصة العلمية للحفاظ على جزر غالاباغوس. لقد كان برنامج التكاثر في المحطة له دور حاسم في إنقاذ العديد من الأنواع الفرعية للسلاحف من حافة الانقراض - وأشهرها من خلال الجهود التي استمرت لعقود لتربية السلحفاة الأخيرة من جزيرة بينتا، جورج الوحيد، الذي توفي في عام 2012. كما تُجري المحطة أبحاثًا حول الأنواع الغازية - مثل الماعز، والجرذان، والتوت، والجوافة - التي تهدد النظم البيئية الأصلية للجزر، ويقدم مركز الزوار فيها سياقًا أساسيًا لفهم التحديات المتعلقة بالحفاظ على جزر غالاباغوس على الرغم من وضعها المحمي.

يدعم النظام البيئي المرتفع الحياة البرية إلى جانب السلاحف. غابة السكاليسيا — المكونة من أشجار تنتمي إلى عائلة الأقحوان والتي تطورت إلى أشجار كاملة الحجم من خلال ظاهرة عملاق الجزيرة — هي موطن للعديد من عصافير داروين، تلك الطيور الصغيرة التي ألهمت تنوع مناقيرها نظريته في التطور عن طريق الانتقاء الطبيعي. يقف طائر الصياد القرمزي، وهو طائر صغير ذو ريش أحمر لافت، على أعمدة السياج وفروع السكاليسيا. تصطاد البوم قصيرة الأذن في المراعي، بينما يتسلل طائر غالاباغوس — وهو طائر صغير وغامض لا يوجد في أي مكان آخر على وجه الأرض — عبر الكثبان. توفر الأنفاق البركانية — التي تتشكل عندما يبرد سطح تدفق الحمم بينما يستمر الجزء الداخلي المنصهر في التدفق، مما يترك أنابيب فارغة تصل إلى عدة مئات من الأمتار في الطول — جذبًا جيولوجيًا فريدًا للمرتفعات البركانية.

تتصل مرتفعات سانتا كروز عبر سيارة أجرة من بورتو أيوارا (حوالي ثلاثين دقيقة)، أو من خلال جولة موجهة، أو كجزء من رحلات السفن السياحية التي تشمل زيارات إلى المرتفعات إلى جانب الأنشطة الساحلية. تتضمن معظم برامج جزر غالاباغوس على الأقل زيارة واحدة للمرتفعات، وعادةً ما تكون مصحوبة بوقف في محطة داروين للأبحاث. يمكن زيارة المرتفعات على مدار السنة، على الرغم من أن موسم الغاروا (يونيو - ديسمبر) يجعل المناظر الطبيعية أكثر خضرة وتكون السلاحف أكثر نشاطًا في المستنقعات. يجلب الموسم الدافئ (يناير - مايو) المزيد من أشعة الشمس إلى المرتفعات ولكنه أيضًا يجلب هطول أمطار غزيرة. يُوصى بارتداء أحذية مطاطية للمسارات الطينية، ويعتبر جاكيت المطر الخفيف أمرًا أساسيًا - حيث يمكن أن ينزل الغاروا دون سابق إنذار، محولًا أشعة الشمس إلى ضباب خلال دقائق.