أفالون، جزيرة سانتا كاتالينا، كاليفورنيا

أفالون هي المدينة الوحيدة المُعترف بها رسميًا في جزيرة سانتا كاتالينا، وهي كتلة جبلية ترتفع من المحيط الهادئ على بُعد خمسة وثلاثين كيلومترًا عن ساحل جنوب كاليفورنيا—قريبة بما يكفي لرؤية ناطحات السحاب في لونغ بيتش في يوم صافٍ، لكنها بعيدة بما يكفي لتشعر وكأنك في بلد مختلف. تاريخ الجزيرة هو قصة كاليفورنيا في صورة مصغرة: فقد سكنها شعب التونغفا لآلاف السنين، وادّعاها المبشرون الإسبان، واستغلها المهربون وعمال المناجم، وأخيرًا قام ويليام وريكلي جونيور—عملاق علكة المضغ—بشرائها في عام 1919 وتحويلها إلى وجهة منتجع تحتفظ بهندستها المعمارية على طراز الآرت ديكو وجوها المتوسطي بشكل رائع.

كازينو كاتالينا، المبنى الأكثر شهرة في أفالون، يهيمن على مدخل الميناء بتصميمه الدائري المستوحى من الطراز المغربي—على الرغم من أنه لم يكن يومًا مؤسسة قمار. بُني الكازينو بواسطة ويغلي في عام 1929، ويضم سينما رائعة تتسع لـ 1,184 مقعدًا وأكبر قاعة رقص دائرية في العالم، حيث زُينت داخليتها بجدران فنية من طراز آرت ديكو بواسطة جون غابرييل بيكمان، التي تصور عالمًا خياليًا تحت الماء. شهدت قاعة الكازينو ولادة بث عصر البيغ باند، حيث كانت البرامج الإذاعية الوطنية تبث أصوات بيني غودمان وكاي كايسر لملايين المستمعين في البر الرئيسي.

يحتفظ ميناء أفالون بسحر هادئ يشبه قرية صيد متوسطية تم نقلها إلى كاليفورنيا. الخليج الهلالي، المليء بالقوارب الترفيهية الراسية، محاط بالمطاعم ومتاجر الغوص والمعارض الموجودة في مبانٍ تتراوح بين الطراز الاستعماري الإسباني إلى الطراز العصري الأنيق. يخلق الحجم الملائم للمشاة في المدينة—حيث يتنقل معظم السكان بواسطة عربات الجولف، ويستكشف الزوار على الأقدام—جوًا من الفخامة غير الرسمية التي تبدو نادرة بشكل متزايد في جنوب كاليفورنيا. نادي شاطئ ديسكانسو، وهو شاطئ خاص يحتوي على بار مظلل بأشجار النخيل وتناول الطعام على الواجهة البحرية، يجسد فلسفة نمط الحياة في الجزيرة: أنيق بما يكفي لتلبية توقعات معايير لوس أنجلوس، ومريح بما يكفي ليجعلك تنسى وجود اليابسة.

خارج أفالون، يتميز داخل الجزيرة بكونه برية محمية تديرها جمعية كاتالينا للحفاظ على البيئة، التي تتحكم في 88 بالمئة من مساحة الجزيرة البالغة 194 كيلومتر مربع. تتجول البيسون، التي تم إدخالها لإنتاج فيلم في عشرينيات القرن الماضي ولم يتم إزالتها، في تلال المراعي في قطعان تخلق تجربة غير متوقعة - ومفاجئة من حيث جمالها - لمشاهدة الحياة البرية. ثعلب الجزيرة، وهو نوع فرعي صغير لا يوجد في أي مكان آخر على وجه الأرض، قد تم إعادته من حالة الخطر الحرج من خلال برنامج مكثف للحفاظ على البيئة، ويمكن الآن رؤيته على طول مسارات المشي. يوفر مسار ترانس كاتالينا، وهو طريق خلفي بطول 61 كيلومترًا يعبر الجزيرة من طرف إلى آخر، بعضًا من أفضل تجارب المشي على الساحل في كاليفورنيا.

عادةً ما ترسو سفن الرحلات في خليج أفالون وتقوم بنقل الركاب إلى الرصيف، حيث يمكن الوصول إلى المدينة سيرًا على الأقدام. يمكن استكشاف منطقة الكازينو والميناء في بضع ساعات، ولكن يومًا كاملًا يتيح الوقت للغوص في المحمية البحرية في خليج العشاق، أو جولة في قارب ذو قاع زجاجي فوق غابات الطحالب، أو رحلة في جيب إلى داخل الجزيرة. يجعل مناخ جنوب كاليفورنيا كاتالينا وجهة على مدار السنة، على الرغم من أن الفترة من مايو إلى أكتوبر تقدم درجات حرارة مياه أكثر دفئًا وسماء أكثر صفاءً. حتى في الشتاء، نادرًا ما تنخفض درجات الحرارة عن 13 درجة مئوية، وموقع الجزيرة قبالة الشاطئ يعني أنها غالبًا ما تستمتع بأشعة الشمس بينما تكون البر الرئيسي محاطًا بالضباب الساحلي.