جزر إينيان، ألاسكا

تحرس جزر إينيان مدخل مضيق كروس عند تقاطع الممر الداخلي وخليج ألاسكا المفتوح، وهي مجموعة من الجزر الصغيرة والصخرية حيث تتلاقى قوى المحيط والتيارات والجغرافيا لتخلق واحدة من أغنى النظم البيئية البحرية في جنوب شرق ألاسكا. هذه الجزر، التي سُميت على اسم كلمة "هونا تلينغيت" لنوع من الطحالب، تقع عند التقاء المياه الغنية بالعناصر الغذائية المتدفقة من خليج الجليد مع التيارات الباردة والمغذية في الخليج—وهو اجتماع يولد وفرة بيولوجية تفوق بكثير حجم الجزر المتواضع.

تتميز جزر إينيان بوحشتها الفريدة. لا توجد مستوطنات، ولا أرصفة، ولا بنية تحتية من أي نوع—فقط صخور جرانيتية، وغابات كثيفة من شجر التنوب، وبرك مد وجزر تعج باللافقاريات البحرية، وريح دائمة تحمل رذاذ الملح من الخليج. المياه المحيطة بالجزر تُعتبر من الأكثر ديناميكية في جنوب شرق ألاسكا، حيث يمكن أن تتجاوز تيارات المد والجزر ثمانية عقد وتخلق أمواجًا ثابتة، دوامات، ومناطق مد وجزر تعكر السطح لتتحول إلى عرض مذهل من المياه البيضاء. إن هذه التيارات هي التي تدفع النظام البيئي: فالتقلبات تجلب المغذيات إلى السطح، مما يغذي ازدهارًا هائلًا من العوالق التي تجذب الأسماك، والتي بدورها تجذب الثدييات البحرية وطيور البحر بتجمعات استثنائية.

الحياة البرية في جزر إينيان هي الجاذبية الرئيسية، وتُعتبر اللقاءات هنا من بين الأفضل في رحلات الاستكشاف في ألاسكا. تتجمع أسود البحر ستيلر على الصخور في مستعمرات تضم المئات، وصراخها وزئيرها مسموع من مسافة بعيدة. تتجمع الحيتان الحدباء في المياه الغنية بالمغذيات، وغالبًا ما تشارك في تقنية صيد فريدة تُعرف بصيد الشبكة الفقاعية - وهي تقنية صيد تعاونية حيث تعمل عدة حيتان معًا لتطويق أسراب من سمك الرنجة عن طريق نفخ ستار من الفقاعات، ثم تنقض على الأسماك المحاصرة بفم مفتوح. يحدث هذا السلوك، الذي نادرًا ما يُلاحظ في أماكن أخرى، بانتظام ملحوظ في جزر إينيان. تتجمع ثعالب البحر في أسراب في حقول الطحالب، وتدور النسور الصلعاء في السماء، وتكشف برك المد والجزر عن عالم مصغر من نجوم البحر، والشقائق النعمانية، والسرطانات الناسكة.

تُوسّع المياه المحيطة والساحل من آفاق الاستكشاف. يفتح مضيق كروس نحو الغرب إلى خليج ألاسكا، حيث ينحدر الرف القاري بسرعة وتظهر الأنواع البحرية، بما في ذلك الألباتروس وطيور الشيرواتر. إلى الشرق، يقدم منتزه غلاسيير باي الوطني والمحافظة عالماً من الأنهار الجليدية المدية، ومشاهدة الحيتان، والمناظر الطبيعية ما بعد الجليدية التي وصفها جون موير ببلاغة في ثمانينيات القرن التاسع عشر. يُعتبر مضيق آيسي، الذي يربط بين مضيق كروس ومضيق تشاثام، واحداً من أفضل الممرات لمشاهدة الحيتان في العالم، حيث توجد فيه تجمعات سكانية من الحيتان الحدباء، والأوركا، وأحياناً الحيتان الرمادية.

تُزار جزر إينيان حصريًا بواسطة سفن الاستكشاف ورحلات زودياك، عادةً كجزء من مسارات جنوب شرق ألاسكا أو خليج الجليد. تعتمد النزولات على الأحوال الجوية وتكون خاضعة لظروف البحر، التي يمكن أن تتغير بسرعة في هذا الموقع المكشوف. تمتد فترة الزيارة من مايو إلى سبتمبر، حيث تقدم شهور يونيو إلى أغسطس أفضل الظروف وذروة نشاط الحيتان الحدباء. تشهد شهرا يوليو وأغسطس أعلى تركيزات لتغذية الشبكة الفقاعية. تُجرى جميع الزيارات وفق بروتوكولات صارمة لمشاهدة الحياة البرية لتقليل الاضطراب في مستعمرات أسود البحر والحيتان التي تتغذى.