সান্তা ক্রুজ উচ্চভূমি, ইকুয়েডর

সান্তা ক্রুজ হাইল্যান্ডস সান্তা ক্রুজ দ্বীপের পুয়ের্তো আয়োরা উপকূলীয় শহরের উপরে উঁচু হয়ে উঠেছে — গালাপাগোস দ্বীপপুঞ্জের সবচেয়ে জনবহুল দ্বীপ — যা এই অসাধারণ দ্বীপগুলোর জন্য ভ্রমণকারীদের ধারণায় প্রাধান্য বিস্তারকারী খরার নিম্নভূমি এবং আগ্নেয়গিরির উপকূলের তুলনায় একটি সবুজ, কুয়াশাচ্ছন্ন বিপরীতমুখী দৃশ্য প্রদান করে। সমুদ্রপৃষ্ঠ থেকে প্রায় ৬০০ মিটার উচ্চতায় পৌঁছানোর সময় শুকনো উপকূলীয় ঝোপঝাড় থেকে আর্দ্র হাইল্যান্ড বনাঞ্চলে রূপান্তর ঘটে নাটকীয় গতিতে, যেখানে উদ্ভিদগুলি ক্যাকটাস এবং পালো সান্তো গাছ থেকে ঘন স্কেলসিয়া বন, গাছের ফার্ন এবং এপিফাইট-ঢাকা ঝোপঝাড়ে পরিবর্তিত হয়, যা গারুয়া — জুন থেকে ডিসেম্বর পর্যন্ত হাইল্যান্ডকে আবৃত করা স্থায়ী কুয়াশা — তে বিকশিত হয়, যা নিচে সূর্য-সেঁকা উপকূল থেকে নাটকীয়ভাবে ভিন্ন একটি মাইক্রোক্লাইমেটকে পুষ্ট করে।

উচ্চভূমির সবচেয়ে বিখ্যাত বাসিন্দা হল গালাপাগোসের বিশাল কচ্ছপ — প্রাণীগুলি যাদের নামের জন্য এই দ্বীপপুঞ্জের নামকরণ করা হয়েছে (গালাপাগো একটি পুরানো স্প্যানিশ শব্দ যা একটি ধরনের saddle বোঝায় যা কচ্ছপের খোলসের সাথে সাদৃশ্যপূর্ণ)। সান্তা ক্রুজ হাইল্যান্ডসে বেশ কয়েকটি ব্যক্তিগত রাঞ্চ — বিশেষ করে রাঞ্চো এল চাটো এবং রাঞ্চো প্রিমিসিয়াস — মুক্তভাবে ঘাসের মাঠ এবং কাদার পুকুরে ঘুরে বেড়ানো বন্য কচ্ছপের বৃহৎ জনসংখ্যা ধারণ করে, তাদের বিশাল গম্বুজাকৃতির খোলস এবং প্রাচীন, ভাঁজযুক্ত মুখগুলি এমন এক অভিজ্ঞতা তৈরি করে যা প্রাকৃতিক জ্ঞানের সাথে সাক্ষাতের মতো। এটি পৃথিবীর দীর্ঘজীবী মেরুদণ্ডী প্রাণীদের মধ্যে অন্যতম, যার নথিভুক্ত আয়ু 175 বছরের বেশি — আজ জীবিত সবচেয়ে পুরনো ব্যক্তিরা সম্ভবত 1835 সালে ডারউইনের আগমনের আগেই জন্মগ্রহণ করেছিলেন। 250 কিলোগ্রামের একটি কচ্ছপকে কাদার স্নান থেকে গম্ভীর গৌরবের সাথে বের হতে দেখা, অথবা একটি ভীত male এর অপ্রত্যাশিতভাবে শক্তিশালী হেঁসো শোনা, গালাপাগোসের সবচেয়ে প্রাথমিক বন্যপ্রাণী অভিজ্ঞতাগুলির মধ্যে একটি।

চার্লস ডারউইন গবেষণা কেন্দ্র, পুয়ের্তো আয়োরা উপকূলীয় শহরে, উচ্চভূমির নিচে, বন্য কচ্ছপের সাক্ষাতের সাথে গ্যালাপাগোস সংরক্ষণ সম্পর্কিত বৈজ্ঞানিক কাহিনীকে সমৃদ্ধ করে। কেন্দ্রের প্রজনন প্রোগ্রামটি কয়েকটি কচ্ছপের উপপ্রজাতিকে বিলুপ্তির প্রান্ত থেকে উদ্ধার করতে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করেছে — সবচেয়ে বিখ্যাত লোনসাম জর্জের প্রজননের দীর্ঘ দশকের প্রচেষ্টার মাধ্যমে, যিনি ২০১২ সালে মারা যান, পিন্টা দ্বীপের শেষ কচ্ছপ। কেন্দ্রটি আক্রমণাত্মক প্রজাতির উপরও গবেষণা করে — ছাগল, ইঁদুর, ব্ল্যাকবেরি, গুইয়া — যা দ্বীপগুলির স্থানীয় বাস্তুতন্ত্রকে হুমকির মুখে ফেলে, এবং এর দর্শনার্থী কেন্দ্র গ্যালাপাগোসের সংরক্ষণ চ্যালেঞ্জগুলি বোঝার জন্য অপরিহার্য প্রেক্ষাপট প্রদান করে, যদিও তাদের সুরক্ষিত অবস্থান রয়েছে।

উচ্চভূমির বাস্তুতন্ত্র কচ্ছপের বাইরে বন্যপ্রাণীকে সমর্থন করে। স্কেলসিয়া বন — ডেইজি পরিবারের গাছগুলির সমন্বয়ে গঠিত, যা দ্বীপের দৈত্যত্বের কারণে পূর্ণ আকারের গাছে রূপান্তরিত হয়েছে — ডারউইনের কয়েকটি ফিঞ্চের আবাস, ছোট পাখি যাদের ঠোঁটের বৈচিত্র্য তার প্রাকৃতিক নির্বাচনের মাধ্যমে বিবর্তনের তত্ত্বকে অনুপ্রাণিত করেছে। ভেরমিলিয়ন ফ্লাইক্যাচার, একটি ছোট পাখি যার রঙ উজ্জ্বল লাল, বেড়ার খুঁটি এবং স্কেলসিয়া শাখায় বসে থাকে। ছোট-কান বিশাল পেঁচা ঘাসের মাঠে শিকার করে, এবং গালাপাগোস রেল — একটি ছোট, গোপনীয় পাখি যা পৃথিবীর অন্য কোথাও পাওয়া যায় না — গাছের নিচে লুকিয়ে থাকে। লাভা টানেলগুলি — যখন লাভার প্রবাহের পৃষ্ঠ ঠাণ্ডা হয় কিন্তু গলিত অভ্যন্তরীণ অংশ প্রবাহিত হতে থাকে, তখন খালি টিউব তৈরি হয় যা কয়েকশো মিটার দীর্ঘ হতে পারে — আগ্নেয় উচ্চভূমির জন্য একটি ভৌগলিক আকর্ষণ প্রদান করে।

সান্তা ক্রুজ হাইল্যান্ডস পুয়ের্তো আয়োরা থেকে ট্যাক্সি (প্রায় তিরিশ মিনিট), গাইডেড ট্যুর, অথবা ক্রুজ জাহাজের এক্সকর্শনের অংশ হিসেবে উচ্চভূমির সফরের মাধ্যমে প্রবেশযোগ্য। অধিকাংশ গালাপাগোসের itineraries অন্তত একটি উচ্চভূমির সফর অন্তর্ভুক্ত করে, যা সাধারণত ডারউইন রিসার্চ স্টেশনে একটি বিরতির সাথে মিলিত হয়। উচ্চভূমিতে সারা বছর ভ্রমণ করা যায়, যদিও গারুয়া মৌসুম (জুন-ডিসেম্বর) দৃশ্যপটকে সবচেয়ে সবুজ করে তোলে এবং কচ্ছপগুলোকে কাদায় সবচেয়ে সক্রিয় করে। উষ্ণ মৌসুম (জানুয়ারী-মে) উচ্চভূমিতে আরও রোদ নিয়ে আসে কিন্তু সাথে ভারী বৃষ্টিপাতও। কাদাময় ট্রেইলের জন্য রাবার বুট পরার পরামর্শ দেওয়া হয়, এবং একটি হালকা বৃষ্টির জ্যাকেট অপরিহার্য — গারুয়া সতর্কতা ছাড়াই নেমে আসতে পারে, কয়েক মিনিটের মধ্যে রোদকে কুয়াশায় পরিণত করে।