Illuminationer på Donau med 2 nætter i Prag (østgående)

Arles, den mest betydningsfulde by i romerske Gallien efter Lyon, bærer sin historie med ubesværet pragt: et amfiteater fra det første århundrede huser stadig tyrefægtning under den åbne himmel, og den gådefulde Alyscamps-necropolis — engang blandt de mest prestigefyldte gravpladser i den vestlige verden — strækker sig langs en poppelbeskinnet allé med gamle sarkofager. Alligevel er Arles ligeledes berømt som byen, der betog Vincent van Gogh, som skabte over tre hundrede værker her i femten febrile måneder; Fondation Vincent van Gogh hylder nu hans arv i smukt renoverede rum. Forår og efterår er ideelle tidspunkter, med Camargues flamingofyldte vådområder blot få minutter mod syd. Lyon ligger to timer mod nord med TGV.

Beliggende direkte over for Strasbourg ved Rhinen, tilbyder Kehl gæster på Rhinen-flodkrydstogter en bemærkelsesværdig oplevelse: at krydse fra Tyskland til Frankrig til fods på blot fem minutter — og ankomme til et middelalderligt alsacisk katedralområde, hvor tarte flambée, Riesling-vingårde og de bindingsværksprægede kanaler i Petite France udgør nogle af Europas mest tidløse fornøjelser. Den omkringliggende Schwarzwald og den alsaciske vinrute udvider opdagelsen. Forårsbeblomstring og efterårshøst er de mest stemningsfulde tidspunkter at besøge denne fransk-tyske grænseby.

Avignons Palais des Papes — et fæstningspalads af overvældende middelalderlig ambition, hvor syv på hinanden følgende paver holdt hof i syv årtier — dominerer stadig denne provencalske bys skyline. Dets kalkstensmasser omslutter freskomalede kapeller og enorme ceremonielle sale, der engang formede kristendommens skæbne. I juli forvandles byen til det berømte Festival d'Avignon, Europas førende teaterbegivenhed, hvor hver gårdhave og kloster bliver til en scene. Hele året rundt byder det smukt bevarede historiske centrum på verdensklassevine fra Rhône-dalen, raffineret provencalsk cuisine og det fortryllende syn af Pont Saint-Bénézet, der strækker sig halvvejs over floden. Lyon og Marseille nås begge på under halvanden time med TGV.

Viviers er en af Frankrigs smukkest bevarede middelalderhemmeligheder — en katedralby med knap fire tusinde sjæle, der hviler på en kalkstensklippe over Rhône-floden, og som har tjent som bispesæde siden det femte århundrede, hvor byens biskopper valgte denne formidable klippe frem for den forfaldende romerske by nedenfor. Det romanske klokketårn, de hvælvede passager og renæssancebyhusene i den øvre by danner et ensemble af ekstraordinær arkitektonisk sammenhæng, praktisk talt uændret siden det syttende århundrede. Gæster på flodkrydstogter, der ankommer fra Lyon eller Avignon, tilbringer typisk dovne eftermiddage med at udforske disse smalle, tidsindhyllede gader, som bedst besøges om foråret eller tidligt efterår, når lyset i Rhône-dalen er på sit mest gyldne.

Blaye, kronet af en Vauban-citadel, som UNESCO anerkender som en af Europas fineste militære fæstninger, vogter over Gironde-flodmundingen med en årvågen storhed, der er uændret siden Louis XIV's ingeniører færdiggjorde deres arbejde i 1689. Smag den lokale delikatesse poutargue de Blaye — saltet mulletrogn fra flodmundingen — udforsk merlot-vinmarkerne i Blaye Côtes de Bordeaux-appellationen, og tag på en udflugt sydpå til Bordeauxs storslåede neoklassiske boulevarder. September og oktober bringer de intense aromaer fra høstsæsonen til det omkringliggende vinland.

Tain-l'Hermitage er det pulserende hjerte i det nordlige Rhône-vinområde, en kompakt by, hvis stejlt terrasserede granithøj har frembragt nogle af Frankrigs mest majestætiske Syrah-vine og fineste Marsanne-vine siden den romerske tid. Den ærværdige Hermitage-høj — hvis legende er vævet sammen med en korsfarer-asket fra det trettende århundrede — rejser sig direkte bag hovedgaden, og de store vinmarker Jaboulet, Chapoutier og Ferraton byder på nogle af Loire-dalens mest mindeværdige vinkælder-smagninger. Høsttiden om efteråret bringer vinmarkerne til deres mest fotogene gyldne pragt; forår og sommer byder på ideelle vejrforhold til ture langs Rhône-cykelruterne mellem vinranker og flod.

Melk Kloster er blandt de mest teatralske udtryk for barokkens ambition i hele Europa — et forgyldt kloster, der troner på en granitklippe over Donau, med sin kuplede kirke og freskomalede bibliotek, der har hersket over Wachau-dalen med rolig autoritet siden benediktinermunke afløste Babenberg-fæstningen i 1089. Umberto Eco udødeliggjorde det som inspirationen til sit labyrintiske kloster i "Rosens navn," og bibliotekets 100.000 middelalderlige manuskripter forbliver en af kontinentets fineste samlinger. Efter besøget i klosteret kan man spadsere ned til den historiske markedsby og smage dalens berømte Grüner Veltliner-vine. Wachau er mest fortryllende i april og oktober.

Lyon ligger ved sammenløbet af Rhône og Saône — en geografisk skæbne, der gjorde byen til hovedstaden i det romerske Gallien, et renæssancens silkehandelscentrum og, efter nutidig konsensus, Frankrigs ubestridte gastronomiske hovedstad. Det UNESCO-beskyttede Vieux Lyon bevarer Europas fineste koncentration af renæssancearkitektur, og byens labyrintiske traboules — hemmelige passager, der snor sig gennem gård efter gård — byder på uendelige opdagelser. Paul Bocuses arv lever videre i byens stjernebesatte bouchons, hvor quenelles de brochet og tablier de sapeur serveres med den ubesværede selvtillid fra en by, der aldrig har haft behov for at bevise sin kulinariske overlegenhed. Lyon belønner et besøg i enhver sæson, hvor Lysfestivalen i december er særligt magisk.

Krems an der Donau har stået som den østlige port til Wachau-dalen — Østrigs smukkeste strækning af Donau — siden kejser Otto III tildelte byen markedsrettigheder i år 995 e.Kr., hvilket gør den til en af landets ældste dokumenterede byer. Det UNESCO-registrerede Wachau-landskab omkring byen er et mesterværk af vinmarksterrasser, barokke klostre og middelalderlige slotte, der spejler sig i floden; de Grüner Veltliner og Riesling vine, der produceres her, hører til blandt Østrigs fineste. Et must er at besøge det monumentale Melk Kloster og cykle langs Donau Cykelsti gennem dalen. Krems er mest fortryllende fra april til oktober, hvor høstsæsonen i september byder på vin-kælder-smagninger af enestående dybde.

Tournus er en fængslende kommune i det østlige Frankrig, berømt for sin rige historie, betagende arkitektur og enestående kulinariske oplevelser. Uundværlige aktiviteter inkluderer at udforske Saint-Philibert-abbadiet og forkæle sig selv med lokale retter som coq au vin. Den bedste årstid at besøge er forår eller tidlig efterår, når vejret er mildt, og de lokale markeder bugner af friskproducerede varer.

Fødselsstedet for fotografiet og porten til Burgunds fineste vinmarker, Chalon-sur-Saône er en perle ved floden Saône, der belønner dem, der dvæler længere end de berømte gader. Musée Nicéphore Niépce, indrettet i en herskabelig flodvilla, fortæller historien om opfindelsen af det medie, der for evigt ændrede menneskets opfattelse, mens de omkringliggende vinlandsbyer i Côte Chalonnaise — Mercurey, Givry, Rully — byder på nogle af Burgunds mest tilgængelige, men komplekse Pinot Noirs. Besøg i sensommeren eller det tidlige efterår under høstsæsonen, når vinmarkerne blusser i gyldne nuancer, og de lokale restauranter hylder den nye årgang.

Vernon er en stille fortryllende normannisk by ved Seinen, hvis største skat ligger blot fire kilometer forbi den middelalderlige bro: haven og vandliljebassinerne i Giverny, hvor Claude Monet boede og malede i treogfyrre år og skabte det lysende billedsprog, der ændrede moderne kunsts kurs. Selve byen bevarer en betydelig charme — et romantisk forfaldent tolvte århundredes brotårn dækket af vedbend, bindingsværkshuse langs flodbredden og et fint museum, der huser flere originale Monet-lærreder. Monets have er åben fra april til oktober og når sin største pragt i maj og juni, når hans elskede vandliljer står i fuldt, malerisk flor.

Caudebec-en-Caux ligger smukt i en bugtning af Seinen mellem Rouen og havet, berømt for sin flamboyante gotiske Eglise Notre-Dame — et mesterværk af senmiddelalderlig stenhåndværk så udsøgt, at Henrik IV kaldte det 'mit riges smukkeste kapel.' Byen fungerer som en ideel, fredelig base for at udforske Seinedalens mere stille glæder: den bemærkelsesværdige Abbaye de Jumièges, hvis tagløse skib åbner sig mod den normanniske himmel, og Manoir d'Ango, en renæssanceherregård af ekstraordinær ambition, ligger begge inden for nem rækkevidde. Seinen ved dette sted, med sin tidevandsstemning, belønner tidlige morgenture langs kajen. Rouen, med sin gotiske katedral og impressionistiske arv, ligger fyrre minutter mod øst.

Visegrád byder på Donau-flodens mest dramatiske sving fra en bakketop-citadel, der engang husede de ungarske kronjuveler og et renæssanceslot, der kan måle sig med de italienske fyrsters paladser. Et must er at bestige Øvre Slot for panoramiske udsigter over Donau-svinget, udforske Kong Matthias’ restaurerede palads og Hercules-fontænen samt smage ungarsk gulyás ledsaget af Etyek-vine. Besøg fra april til oktober, hvor efterårets løv tilføjer en gylden drama til de vidtstrakte flodudsigter.