Cape Royds, Rossøen

Cape Royds på Rossøen er et af de mest historisk og økologisk betydningsfulde steder i Antarktis — en lav, klippefyldt odde ved 77 grader sydlig bredde, som både huser Ernest Shackletons Nimrod-ekspeditionens hytte fra 1907–1909 og den sydligste koloni af Adélie-pingviner på Jorden. Denne sammenstilling er ikke tilfældig: Shackleton valgte netop dette sted, fordi det åbne vand og den marine produktivitet, som opretholder pingvinkolonien, også gav ekspeditionen adgang til havet og dets ressourcer. Hytten, bemærkelsesværdigt bevaret af Antarktis’ kolde og tørre luft, står på den vulkanske grus på kapet, stort set som Shackleton forlod den for over et århundrede siden — dåser med mad, flasker med Mackinlay's whisky (opdaget i 2010 under gulvbrædderne), videnskabelige instrumenter og personlige ejendele, alt sammen på plads, frosset i tiden i den mest bogstavelige forstand.

Adélie-pingvinernes koloni ved Cape Royds tæller cirka 2.000 ynglepar — beskedent efter antarktiske standarder, men bemærkelsesværdigt for sin breddegrad og nærheden til hytten, hvilket skaber et sted, hvor menneskets historie og naturhistorien deler samme lille scene. Pingvinerne bygger rede på den blottede klippe, deres sort-hvide former i konstant bevægelse mellem kolonien og havet, hvor de fouragerer efter krill og små fisk under det sæsonbestemte havis. I ynglesæsonen (november til februar) er kolonien et virvar af aktivitet: parringsritualer, redebygning med omhyggeligt udvalgte småsten, æglægning, udklækning af unger og den endelige udflyvning af de unge fugle ud i det sydlige ocean. Skuas patruljerer ovenover, parate til at gribe ubeskyttede æg eller svækkede unger, hvilket tilføjer en dramatisk, rovdyragtig tone til scenen.

Shackleton-hytten vedligeholdes af Antarctic Heritage Trust of New Zealand, som har udført omhyggeligt bevaringsarbejde for at stabilisere strukturen og dens indhold uden at ændre atmosfæren i et sted, der stadig føles beboet. Indenfor skaber køjesengene, kabyssen, det fotografiske mørkekammer og forsyningerne — Colman's sennep, Huntley & Palmers kiks, dåser med irsk stuvning — en tidskapsel af edwardiansk opdagelsesrejsende. Det var fra denne hytte, at Shackletons gruppe drog ud på deres sydlige rejse, nåede 88°23'S — blot 180 kilometer fra Sydpolen — før de blev tvunget til at vende om på grund af udmattelse og aftagende forsyninger. Shackletons beslutning om at trække sig tilbage frem for at risikere sine mænds liv (i kontrast til Scotts fatale beslutsomhed to år senere) er blevet en af det tyvende århundredes store ledelsesparabler.

Det vulkanske landskab på Ross Island danner den storslåede ramme. Mount Erebus, verdens sydligste aktive vulkan, rejser sig 3.794 meter over hytten, og på klare dage kan man se dens dampplume stige fra toppen. Vulkanens vedvarende lavases, en af de få på Jorden, gløder rødt mod den polare himmel, og dens skråninger er prydet med fumaroliske istårne (ischimneyer dannet af vulkansk damp, der fryser ved udløb), som skaber et næsten overjordisk landskab af is og ild. Ross Ice Shelf, den største isskrænt i Antarktis, strækker sig sydpå fra Ross Island mod Polpunktet — Shackleton, Scott og Amundsen brugte alle denne som udgangspunkt for deres polare ekspeditioner, og dens omfang (omtrent på størrelse med Frankrig) overgår enhver forestillingsevne.

Cape Royds er kun tilgængelig med ekspeditionskrydstogtskib eller helikopter fra McMurdo Station eller Scott Base på den modsatte side af Ross Island. Besøg er strengt regulerede — typisk begrænset til små grupper med IAATO-retningslinjer, der styrer afstandene til både hytten og pingvinkolonien. Stedet kan besøges i den australske sommer (november til februar), hvor januar byder på de varmeste temperaturer (stadig under 0°C) og det mest fremskredne stadie i pingvinernes ynglecyklus. Ross Sea-ekspeditioner er blandt de mest ambitiøse inden for antarktisk krydstogt, typisk med en varighed på tre uger eller mere fra New Zealand og besøger en region, der ser færre end tusind turister om året — hvilket gør Cape Royds til en af de mest eksklusive destinationer på Jorden.