Antarktis
Penola-strædet er en smal vandvej, der adskiller Booth Island fra den vestlige kyst af den Antarktiske Halvø og snor sig gennem et af de mest naturskønne områder på den hvide kontinent. Navngivet under den franske Antarktisekspedition 1903-1905 ledet af Jean-Baptiste Charcot, tilbyder strædet ekspeditionskrydstogtskibe en beskyttet passage gennem et landskab af isbjerge, gletsjerfremspring og sneklædte tinder, der rejser sig direkte fra det Sydlige Ocean i formationer af en sådan renhed, at de synes at være skabt udelukkende for at forbløffe det menneskelige øje.
Antarktis-halvøen, den nordligste forlængelse af det antarktiske kontinent, der strækker sig til inden for 1.000 kilometer fra Sydamerika, er den mest tilgængelige og biologisk rige region i Antarktis. Penola-strædet ligger i hjertet af denne halvøens vestkyst, omgivet af en geografi, der læser som en katalog over antarktiske superlativer: Lemaire-kanalen mod syd, nogle gange kaldet "Kodak Gap" for sit overvældende fotografiske potentiale, presser skibe mellem stejle isdækkede klippevægge, der kun er 1.600 meter fra hinanden; Port Lockroy, den tidligere britiske base på den nærliggende Goudier-ø, fungerer som verdens sydligste postkontor og koloni for gentoo-pingviner; og den ukrainske Vernadsky-forskningsstation, tilgængelig fra strædet, byder besøgende velkommen med udstillinger om antarktisk videnskab og en bar, der serverer hjemmelavet horilka (ukrainsk vodka).
Dyrelivet i Penola Strait-korridoren er overflødighedshorn. Hvalhvaler fouragerer i de krillrige farvande mellem isbjerge, deres boblenet-fangstmetode synlig fra skibsdækket. Leopardæler — slanke, kraftfulde rovdyr med reptillignende smil — patruljerer isflagerne og kaster sig af og til mod pingviner, der går i eller kommer op af vandet, i en brutal udstilling af fødekædens effektivitet. Krabbeæler, trods deres navn, lever udelukkende af krill og er det mest talrige store pattedyr på Jorden efter mennesker, hvor tusindvis hviler på pakkis. Ovenover glider antarktiske petreller, snepetreller og de kæmpestore petreller — massive havfugle med vingefang på næsten to meter — på de katabatiske vinde, der strømmer fra det kontinentale isskjold.
Glaciologien i Penola-stræde-regionen fortæller en historie om planetarisk forandring. Gletsjerne på den vestlige Antarktiske Halvø trækker sig tilbage i en hastighed, der dramatisk er accelereret i de seneste årtier — iskerner udvundet fra området giver nogle af de mest overbevisende beviser på menneskeskabt klimaforandring, med temperaturstigninger langs halvøen, der overstiger det globale gennemsnit med en faktor på fem. For ekspeditionsrejsende forvandler denne videnskabelige kontekst det visuelle skue af kalvende gletsjere og skulpturerede isbjerge til noget mere dybtgående — et direkte møde med de kræfter, der omformer Jordens klimasystem, synligt i de blå-hvide isvægge, der knækker, knirker og til sidst styrter i havet med en lyd, der minder om fjern artilleri.
Penola-strædet sejles af HX Expeditions på ekspeditioner til Antarktis-halvøen, typisk i perioden november til marts. December og januar byder på den bedste kombination af lange dagslys timer (op til 20 timers lys), de varmeste temperaturer (omkring 0 til 5 grader Celsius) og det mest intense dyreliv, hvor pingvinunger klækkes, og hvaler fodrer med største energi. Alle operationer i Antarktis styres af International Association of Antarctica Tour Operators (IAATO) retningslinjer, som sikrer, at kontinentets uberørte miljø beskyttes for kommende generationer.