Antarktis
Schollaert-kanalen — en bred passage, der adskiller Brabant-øen fra Anvers-øen i Palmer-arkipelaget ved den antarktiske halvø — er en af de mest trafikerede vandveje inden for ekspeditionskrydstogter til Antarktis og samtidig en af de mest betagende naturscenerier. Denne kanal, som typisk er dækket af is, men sejlebar i den australske sommer, byder på en storslået procession ind i hjertet af den antarktiske halvøs mest spektakulære landskaber, med isdækkede tinder, der rejser sig på begge sider til højder over to tusinde meter.
Kanalen er opkaldt efter Joseph Schollaert, en belgisk politiker, hvilket afspejler den stærke belgiske forbindelse til denne del af Antarktis — det var den belgiske antarktisekspedition 1897-1899, ledet af Adrien de Gerlache ombord på Belgica, der først udforskede og kortlagde mange af vandvejene i Palmer-arkipelaget. Ekspeditionen, som inkluderede Roald Amundsen som første styrmand og Frederick Cook som skibslæge, var den første, der overvintrede i antarktiske farvande — en uplanlagt og barsk oplevelse, der satte besætningens forstand og overlevelsesevner på prøve i lige mål.
At krydse Schollaert-kanalen med skib er en mesterklasse i antarktisk natur. Brabantøen på den vestlige side præsenterer en mur af isdækkede bjerge, som er blandt de mest isdækkede i Palmer-øgruppen — enorme isfald kaskaderer fra høje tinder ned til vandkanten i frosne floder af komprimeret is. Anversøen på den østlige side huser USA's Palmer Station, en af de få permanent bemandede forskningsstationer på den antarktiske halvø. Farvandet imellem bærer en konstant trafik af isbjerge — fra små growlere, der knap bryder overfladen, til tårnhøje tabulære isbjerge, der får skibet til at virke lille.
Dyrelivet i Schollaert-kanalen afspejler Den Antarktiske Halvø's bemærkelsesværdige marine produktivitet. Hvaler af arten pukkelhval, tiltrukket af de rige krill-sværme, der blomstrer i de næringsrige vande, ses ofte — deres pust og lejlighedsvise spring danner dramatiske kontraster til is- og bjerglandskabet. Leopard-sæler hviler på isflager, deres slanke former og rovdyrvågenhed minder os om, at dette er et levende økosystem og ikke et frossent museum. Chinstrap- og gentoo-pingviner springer elegant gennem det brudte islag, mens den lejlighedsvise antarktiske minke-hval kort dukker op for så at forsvinde ned i det mørke, kolde vand.
Schollaert-kanalen krydses på stort set alle ekspeditionskrydstogter til Antarktis-halvøen, typisk under rejser fra Ushuaia, der krydser Drake-passage for at nå halvøen. Krydstogtsæsonen løber fra november til marts, hvor december til februar byder på de mest pålidelige vejrforhold. Vejr- og isforholdene i kanalen er omskiftelige — tåge, snebyger og skiftende is kan forvandle passagen fra krystalklar til stemningsfuld til udfordrende på få timer. Schollaert-kanalen er ikke en destination, men en rejse — en passage gennem det antarktiske landskab, der indkapsler kontinentets evne til at overvælde menneskets sans for skala og stilne den almindelige bevidstheds summen.