Argentina
På den sydlige kyst af argentinske Patagonien, hvor floden Deseado skærer sin sidste vej gennem den tørre steppe, før den møder det Sydlige Atlanterhav, vogter havnebyen Puerto Deseado over et af kontinentets mest ekstraordinære naturlige havne — Ria Deseado, en oversvømmet floddal, der strækker sig femti kilometer ind i landet og huser en koncentration af marint dyreliv, der kan måle sig med den mere berømte Peninsula Valdes mod nord. Opkaldt af den sekstende århundredes opdagelsesrejsende Thomas Cavendish efter hans skib, Desire, har Puerto Deseado udviklet sig fra en kolonial udpost og uldeksporthavn til en af Patagoniens spirende destinationer for dyreliv, hvor man kan opleve arter, som få rejsende kender til at søge her.
Puerto Deseados karakter formes af den dramatiske kontrast mellem den vindskårne patagonske steppe og det myldrende liv i dets marine miljø. Selve byen er lille, funktionel og udsat for de voldsomme vestenvinde, der definerer livet i det sydlige Patagonien — dens lave bygninger, brede gader og få beskedne hoteller vidner om et samfund, der altid har vendt sig mod havet for sin levevej. Ria Deseado, synlig fra havnefronten, forvandler denne funktionelle ramme til noget enestående: en beskyttet maritim kanal, hvor Commersons delfiner — slående sort-hvide hvaler, der kun findes i sydamerikanske og subantarktiske farvande — leger i tidevandsstrømmene inden for byens synsvidde.
Dyrelivet i Ria Deseado og de nærliggende øer udgør Puerto Deseados primære attraktion. Bådture sejler gennem riaen for at møde ikke blot Commerson-delfiner, men også Peale-delfiner, Magellan-pingviner, søløver og de enorme kolonier af klippe-skarver, der yngler på klippevæggene. Isla Pinguino, som ligger ud for Puerto Deseado, huser en af de få fastlands-kolonier af klippehopper-pingviner — små, modige pingviner med gule toppe, der oftest forbindes med Falklandsøerne og de subantarktiske områder. Øen er også hjemsted for kejser-skarver, kelp-gæs og damænder, hvilket skaber et dyrelivsspektakel, der er let tilgængeligt via en kort bådtur fra fastlandet.
Det omkringliggende patagonske landskab byder på sin egen barske skønhed. Bosques Petrificados de Jaramillo, et nationalmonument cirka 250 kilometer mod syd, bevarer et omfattende felt af forstenede araucaria-træer — massive fossile stammer, der ligger, hvor de faldt for over 150 millioner år siden i et landskab, der engang var en fugtig skov og nu er en vindblæst ørken. Gruta del Indio, en hule langs riaen med ældgammel klippekunst, vidner om menneskelig bosættelse, der strækker sig tusinder af år tilbage. Selve steppen, skønt overfladisk øde, er hjemsted for guanacoer, nandu’er, patagonske ræve og armadilloer — et samfund af tilpassede arter, der trives under forhold, der er for barske for de fleste.
Puerto Deseado er tilgængelig ad vej fra Comodoro Rivadavia (ca. tre timer mod nord) eller med kystkrydstogtskibe, der sejler langs den patagoniske kyst. Dyrelivssæsonen varer fra september til april, med højdepunktet for pingvin- og delfinaktivitet mellem oktober og februar. Byen har begrænset, men tilstrækkelig indkvartering, og bådture bør arrangeres på forhånd gennem lokale operatører. Det patagoniske klima er karakteristisk blæsende, tørt og køligt — selv om sommeren overstiger temperaturen sjældent tyve grader Celsius, og et varmt, vindtæt lag er essentielt til bådture på riaen.