Cooktown

Cooktown klamrer sig fast ved mundingen af Endeavour-floden på den afsidesliggende tropiske kyst i det fjerne nordlige Queensland, en by med knap 2.500 indbyggere, der indtager en plads i Australiens historie langt større end dens beskedne befolkning antyder. Det var her, i juni 1770, at kaptajn James Cook strandede det beskadigede HMS Endeavour for at foretage reparationer efter at have ramt Great Barrier Reef—et ufrivilligt ophold på syv uger, hvor den første vedvarende kontakt mellem europæere og aboriginale australiere fandt sted, og hvor besætningen stødte på og navngav kænguruen, et møde der mindes af byens mest fremtrædende monument.

Byens korte, men spektakulære guldfeberperiode, der begyndte i 1873, da prospektøren James Venture Mulligan opdagede betalbart guld ved Palmer-floden inde i landet, forvandlede Cooktown fra en flodlejr til Queenslands næststørste by på få måneder. På sit højeste kunne byen prale af femogtres hoteller, en befolkning på 35.000 og et Chinatown, der husede et af de største kinesiske samfund i Australien. Nedgangen kom lige så hurtigt som opblomstringen, og i dag bevarer Cooktowns brede gader, storslåede offentlige bygninger og uhyggeligt stille boligområder resterne af en by bygget til en befolkning femten gange dens nuværende størrelse.

James Cook Museum, der er indrettet i det tidligere kloster St. Mary’s, giver den mest omfattende beretning om Cooks skæbnesvangre besøg og de tværkulturelle møder, der fulgte. Museets samling inkluderer ankeret og en af kanonerne, der blev smidt over bord fra Endeavour for at lette skibet på revet—genvundet fra havbunden i 1969—samt aboriginalske artefakter og guldfebermemorabilia, der fortæller regionens komplekse, ofte smertefulde historie om kolonisering, fordrivelse og overlevelse.

Bredderne af Endeavour-floden er omgivet af mangroveskov, der understøtter et rigt økosystem med saltvandskrokodiller, barramundi og vadende fugle. Flodens munding, hvor Cook drejede Endeavour, er stort set uændret siden 1770—en kendsgerning, der giver nutidens besøgende en usædvanlig direkte forbindelse til den historiske begivenhed. Kuku Yalanji-folket, de traditionelle vogtere af landet omkring Cooktown, tilbyder guidede oplevelser, der deler deres dybe viden om områdets økologi, medicinske planter og åndelige betydning.

Ekspedition krydstogtskibe ankrer op ud for Cooktown og bringer passagerer til byens beskedne kaj. Byens kompakte centrum er let at udforske til fods, med museet, botaniske haver (en af Australiens ældste, grundlagt i 1878) og havnefronten alle inden for gåafstand. Maj til oktober er den optimale besøgsperiode, der sammenfalder med tørketiden, hvor temperaturerne er behagelige (20-28°C), himlen er klar, og risikoen for cykloner og brændmanetstik er minimal. Vådsæsonen fra november til april bringer monsunsregn, som kan isolere Cooktown fra landadgang, hvilket gør den maritime tilgang endnu mere passende for en by, hvis identitet altid har været defineret af havet.