Port Douglas

Da kaptajn James Cooks skib Endeavour i juni 1770 ramte en koralrev ud for Queensland-kysten og næsten sank, før det blev strandet for reparationer ved det, der nu er Cooktown, kunne han ikke have forestillet sig, at det undervandslabyrint, der næsten ødelagde hans skib, ville blive Australiens mest berømte naturvidunder. Port Douglas, en lille tropisk by 70 kilometer nord for Cairns, ligger præcis dér, hvor to UNESCO-verdensarvssteder mødes: Great Barrier Reef strækker sig ud mod havet i et mosaik af koralcays og turkisblå laguner, mens Daintree-regnskoven — den ældste kontinuerligt overlevende tropiske regnskov på jorden, over 180 millioner år gammel — breder sig ned til kystlinjen i et baldakin så tæt, at det fra havet fremstår som en solid grøn mur.

Byen selv er en øvelse i tropisk raffinement. Four Mile Beach, en halvmåne af bleg sand omgivet af kokospalmer, forankrer den østlige kant af Port Douglas og byder på den slags postkortscenerier, der pryder forsiderne af rejsemagasiner. Macrossan Street, den vigtigste kommercielle hovedgade, er flankeret af butikker, gallerier og restauranter, der afspejler byens udvikling fra en guldminehavn i det 19. århundrede til en af det tropiske Australiens mest sofistikerede destinationer. Søndagsmarkederne ved Anzac Park, afholdt under et tag af regntræer, bugner af tropisk frugt, lokal honning, håndlavet smykker og de macadamia-produkter, som regionen er berømt for.

Det Store Barriererev fra Port Douglas nås via Low Isles — en koralcay og omkringliggende revflade blot 15 kilometer fra kysten — eller de ydre revplatforme ved Agincourt Ribbon Reef, hvor den kontinentale hylde falder ned i det dybe Stillehav, og koraldiversiteten når sit højdepunkt. Snorkling og dykning her afslører et undervandsekosystem af overvældende kompleksitet: staghorn-koralhaver, kæmpemuslinger, Napoleon wrasse og de ballettiske bevægelser fra mantaer, der glider gennem rengøringsstationer. For dem, der foretrækker at holde sig tørre, tilbyder semi-nedsænkede fartøjer og undervandsobservatorier plads ved vinduet med udsigt til revet uden at blive våde.

Daintree-regnskoven, der begynder lige nord for Port Douglas ved Daintree-flodens overgang, er et levende museum over Gondwanas evolution. Guidede vandreture gennem skovens baldakin afslører planter, der var gamle, da dinosaurerne var unge: primitive blomstrende arter, tårnhøje viftepalmer og stranglerfigner, hvis luftige rodsystemer danner gotiske katedralbuer over skovbunden. Cape Tribulation, hvor regnskoven møder revet ved en hvid sandstrand af filmisk skønhed, er et af de få steder på Jorden, hvor to verdensarvssteder eksisterer side om side. Krydstogter for at spotte saltvandskrokodiller på Daintree-floden er en spændende tilføjelse, hvor de forhistoriske rovdyr soler sig på mudrede bredder i fuld udsigt.

Port Douglas besøges af Carnival Cruise Line og Celebrity Cruises på australske og Sydhavsøerne-ruter, hvor skibene ankrer uden for kysten og sejler passagererne ind til marinaen. Den optimale besøgsperiode er fra april til november, når tørketiden bringer klare himle, behagelige temperaturer og den bedste undervands-synlighed på revet, selvom byens tropiske breddegrad sikrer varmt vejr året rundt.