Willis Ø, Australien

Stigende knap tre meter over Koralhavet, cirka 450 kilometer øst for Cairns, er Willis Island en af Australiens mest afsidesliggende beboede udposter — en lille koralø, der kun måler 500 meter i længden og 150 meter i bredden, bemandet af et fåtal af Bureau of Meteorology-personale, hvis vejrstation har været i kontinuerlig drift siden 1921. I over et århundrede har denne lille plet af sand, græs og fuglegødning tjent som en tidlig varsler for cykloner, der truer Queensland-kysten, med sine data sendt via radio over det enorme tomrum i Koralhavet. Der findes ingen permanent civil befolkning her; øen tilhører elementerne og havfuglene.

At nærme sig Willis Island med krydstogtskib er en øvelse i oceanisk perspektiv. I timevis byder horisonten på intet andet end de graduerede blå nuancer af dybhavet og himlen — og så, umuligt, dukker en hvid stribe op: en sandbanke kronet med lav vegetation og en klynge af vejrstationbygninger, der ser ud, som om de kan blæse væk i den næste storm. Det omkringliggende koralrevssystem, en del af Coral Sea Marine Park, falder brat ned i afgrundsdybder, hvilket skaber en opvelling af næringsrigt vand, der understøtter en ekstraordinær koncentration af marineliv. Pelagiske arter — marlin, tun, wahoo og mahi-mahi — patruljerer det dybblå uden for revkanten, mens korallerne inde i lagunen er uberørte og stort set upåvirkede af menneskelig aktivitet.

Fuglelivet på og omkring Willis Island er dets mest tilgængelige naturlige skue. Sooty terns yngler her i kolonier, der tæller titusindvis, deres råbende kald hørbare længe før øen kommer til syne. Brown boobies, masked boobies og lesser frigatebirds kredser konstant i luften i en uophørlig luftforestilling, mens wedge-tailed shearwaters yngler i huler under den sparsomme vegetation. I migrationssæsonerne bliver himlen over Willis Island en flyverute for arter, der krydser de enorme afstande mellem yngle- og fødeområder på tværs af Stillehavet. For fuglekiggere ombord på forbipasserende krydstogtskibe er synet af så mange havfugle samlet på et så lille jordstykke både ydmygende og ophidsende.

Korallhavet er i sig selv en af planetens sidste store marine vildmarker. De rev og atoller, der er spredt ud over det millionkvadratkilometer store område — herunder Osprey Reef, Bougainville Reef og Flinders Reefs — rummer nogle af de mest uberørte koraløkosystemer, der findes på Jorden. Sigten i disse farvande overstiger regelmæssigt halvtreds meter, og møder med oceaniske hvidtippede hajer, hammerhajer og djævlerokker er almindelige. Selvom Willis Island ikke tillader turistbesøg (vejrstationsfaciliteten er en begrænset zone), byder de omkringliggende farvande og rev på ekstraordinære muligheder for snorkling, dykning og observation af dyreliv fra skibet.

Carnival Cruise Line, Celebrity Cruises og Royal Caribbean inkluderer Willis Island som en naturskøn sejlrute på deres australske rejseplaner, hvor skibene passerer tæt nok på til, at passagererne kan betragte øen og dens fugleliv fra dækket. Coral Sea's rolige sæson varer fra april til november, hvor risikoen for cykloner er lavest, og havforholdene er mest gunstige for en behagelig sejlads. Willis Island er måske kun et lille prik på kortet, men som et waypoint i et af Jordens mest bemærkelsesværdige marine økosystemer, tilbyder det et vindue til den rå, uregulerede skønhed i det åbne hav.