Cockburn Town

På den vestlige kyst af San Salvador-øen i det centrale Bahamas indtager Cockburn Town en plads af enorm historisk betydning som det sandsynlige sted for Christopher Columbus' første landgang i den nye verden den 12. oktober 1492. Om denne specifikke ø virkelig er den, Columbus beskrev som "Guanahaní", er stadig genstand for debat blandt historikere, men monumentet på stranden — et enkelt hvidt kors med udsigt over de turkisfarvede lavvande — markerer et sted, der ændrede menneskehedens historie, både til det bedre og det værre.

San Salvadors karakter er præget af dyb ro. Med en befolkning på omkring tusind mennesker på en ø, der måler nitten kilometer gange otte, er dette en af de mindst udviklede øer i Bahamas. Cockburn Town selv er en lille bosættelse med farverige træhuse, et par kirker og nogle få lokale butikker, hvis begrænsede udvalg vidner om øens afhængighed af forsyningsskibe fra Nassau. Livets tempo her følger ø-tid — en rytme så ubesværet, at begrebet planlægning næsten virker fremmed.

Den undervandsverden, der omgiver San Salvador, er øens største skat. Øen ligger på kanten af en undersøisk plateau, hvor havbunden falder brat til dybder på over fire tusinde meter lige ud for kysten. Denne nærhed til dybt vand skaber vægdykning af ekstraordinær kvalitet — lodrette koralvægge fyldt med svampe, havblæsere og marineliv, der inkluderer plejehajer, ørnerokker og store gruppefisk. Sigten overstiger regelmæssigt fyrre meter, og det store antal dykkerspots — over halvtreds navngivne lokaliteter rundt om øen — betyder, at dykkere sjældent støder på andre grupper, selv i højsæsonen.

Gerace Research Centre (tidligere Bahamian Field Station), tilknyttet flere amerikanske universiteter, har gjort San Salvador til en af de mest intensivt undersøgte øer i Caribien. Forskning i koralrevets økologi, marinbiologi og Bahamernes geologiske historie har fundet sted her i årtier, og besøgende forskere bidrager til et lille, men levende intellektuelt fællesskab. Øens indlands-søer — hypersaline vandmasser, der huser flamingoer og andre vadende fugle — er geologiske træk af betydelig interesse.

San Salvador betjenes af en lille lufthavn med charterflyvninger fra Nassau og Fort Lauderdale. Øen har et stort resort (Club Med) samt et par gæstehuse og dykkerskjul. Ekspeditionkrydstogtskibe lægger lejlighedsvis til anker ud for kysten og sejler passagerer i land ved Columbus-monumentets strand. Den bedste tid at besøge øen på er fra november til maj, når temperaturerne er behagelige, luftfugtigheden lavere, og risikoen for orkaner er overstået. Dykning er fremragende året rundt, selvom vintermånederne byder på en let nedsat sigtbarhed på grund af planktonblomstringer.