Botswana
Makgadikgadi Pans Nationalpark dækker et af verdens største saltfladekomplekser—et vidtstrakt, blændende hvidt landskab i det nordøstlige Botswana, som engang var bunden af en urgammel super-sø, der dækkede et område på størrelse med Schweiz. Da floderne, der fodrede denne sø, ændrede deres løb for tusinder af år siden, fordampede vandet og efterlod et netværk af pans—flade, mineralbelagte overflader, der glimter med luftspejlinger i tørketiden og under regntiden forvandler sig til et lavvandet indlandshav, som tiltrækker et af Afrikas mest storslåede dyrelivsspektakler.
Makgadikgadi's karakter defineres af ekstreme kontraster. I tørkesæsonen (maj–oktober) er sletterne et livløst, månelignende landskab—en sprukken, krystalliseret overflade, der strækker sig mod horisonten under en himmel så uendelig, at den fremkalder svimmelhed. At køre på quadcykel hen over sletterne ved solnedgang, med intet andet end den hvide saltslette, der breder sig i alle retninger, og himlen, der skifter fra gylden til orange til dyb lilla, er en oplevelse, der genopfinder begrebet rum. Om natten, hvor al kunstig belysning er fraværende, er Makgadikgadi et af de fineste steder på Jorden til stjernekiggeri—Mælkevejen buer over hovedet med en klarhed, der synes næsten umuligt detaljeret.
Når regntiden kommer (november–april), er forvandlingen intet mindre end mirakuløs. Vand breder sig ud over saltfladerne i et tæppe, der kan strække sig over tusindvis af kvadratkilometer, og tiltrækker enorme flokke af flamingoer – både større og mindre – som forvandler overfladen til en sart lyserød nuance i et af Afrikas mest spektakulære fugleskuespil. Boteti-floden, der flyder ind i den vestlige kant af saltfladesystemet, opretholder bestande af zebraer og gnu'er, der gennemfører en af Afrikas sidste store migrationer – over 25.000 zebraer bevæger sig mellem Makgadikgadi og Boteti i en sæsonbestemt rytme, som stort set er glemt uden for Botswana, men som i drama kan måle sig med den mere berømte Serengeti-migration, om end ikke i omfang.
Makgadikgadis surikater er blevet en af Botswanas mest elskede dyreoplevelser. Habituelle grupper nær Jack's Camp og Camp Kalahari er vant til menneskelig tilstedeværelse, og oplevelsen af at sidde stille på pans overflade, mens surikater kravler op på dit hoved og skuldre for at bruge dig som udkigspost, er både absurd og dybt rørende. Lejrene selv—Jack's Camp og San Camp—er blandt de mest karakteristiske safarioplevelser i Afrika: lærreds- og teaklodges placeret på kanten af pannen, møbleret med persiske tæpper og antikke møbler, der tilbyder en safariæstetik, som kanaliserer 1940'ernes udforskningsglamour.
Makgadikgadi Pans Nationalpark er tilgængelig med chartret fly fra Maun (fyrreogfyrre minutter) eller med firehjulstrækker (en udfordrende, men givende seks timers rejse). Parken indgår ofte i Botswanas safari-ruter, ofte kombineret med Okavango-deltaet og Chobe Nationalpark. Tørkesæsonen (maj–oktober) byder på de bedste forhold for udforskning af saltpanderne, quad biking og møder med surikater. Vådsæsonen (november–april) bringer flamingoerne og zebraernes migration – en anderledes, men lige så berigende oplevelse. Overgangsmånederne november og marts–april kan byde på både tør-pande- og vådsæsonoplevelser, afhængigt af årets nedbør.