Abrolhosøerne

Abrolhos-arkipelet rejser sig fra det varme vand ud for Brasiliens sydlige Bahia-kyst som et koralrige, som kontinentet har glemt — en klynge af fem små øer og det omkringliggende revkompleks, der udgør det mest betydningsfulde marine biodiversitetshotspot i hele Sydatlanten. Navnet stammer fra de portugisiske navigatørers advarsel — "Abra os olhos!" ("Åbn dine øjne!") — en opfordring til at være på vagt over for de farlige lave rev, der i århundreder har forårsaget skibsforlis. I dag huser disse samme rev, beskyttet siden 1983 som Abrolhos Marine National Park, de største og mest varierede koralformationer i Sydatlanten, inklusive arter, der ikke findes andre steder på Jorden.

Abrolhos revsystem er Brasiliens store barriererev i miniature — et kompleks af svampeformede koralsøjler kaldet chapeirões, som vokser op til 20 meter høje fra den sandede havbund og skaber en undervandsarkitektur, der ikke findes andre steder i verdenshavene. Disse unikke formationer, opbygget gennem årtusinder af endemiske hjernekoralarter tilpasset de varme, uklare farvande langs Brasiliens kyst, udgør levested for over 1.300 marine arter — herunder dronning-angelfisken, sygeplejerskeshajen og hawksbill-skildpadden, der lægger æg på øernes strande. Den marine parks strenge beskyttelse (ingen fiskeri, ingen ankring på koraller) har bevaret revets sundhed i en grad, så havbiologer bruger Abrolhos som en målestok for at vurdere koralnedbrydning andre steder i Atlanterhavet.

Hvalhvalernes vandring er Abrolhos-arkipelagens mest spektakulære naturoplevelse. Mellem juli og november migrerer omkring 15.000 pukkelhvaler fra deres antarktiske fødeområder til de varme, lave vande omkring øgruppen for at føde og pleje deres unger — hvilket gør Abrolhos til det vigtigste yngleområde for pukkelhvaler i det vestlige Sydatlanten. Hvalsafarioplevelsen er både intim og ekstraordinær: mødre og kalve hviler i vand, der knap er dybere end hvalerne selv, og lyden af deres udåndinger — forstærket af havets stille omgivelser — bærer over vandet med en følelsesmæssig kraft, der bringer selv de mest rolige til tårer.

Øerne selv — Guarita, Sueste, Redonda, Siriba og Santa Bárbara — er flade, solbrændte udløbere af koralsten og sand, dækket af sparsom vegetation og absolut myldrende af havfugle. Den rødnæbbede tropikfugl, den maskerede sulen og den storslåede fregatfugl yngler her i et omfang, der gør Abrolhos til en af de vigtigste havfuglekolonier i det Sydlige Atlanterhav. Santa Bárbara, den eneste ø med en permanent menneskelig tilstedeværelse (et brasiliansk flådefyrtårn og en lille ICMBio-forskningsstation), leverer infrastrukturen til besøgsstyring. Fyrtårnet, der daterer sig tilbage til 1861, står som en vogter over øgruppens østlige tilgang.

Abrolhos-arkipelet nås med båd fra kystbyen Caravelas, en tre timers overfart, eller med ekspeditionskrydstogtskib, der ankrer i de dybere farvande mellem øgrupperne. Landing på øerne er begrænset til Santa Bárbara og Siriba, og alle besøg skal ledsages af autoriserede guider. Den bedste tid at besøge er i hvalsæsonen fra juli til november, hvor pukkelhvalenes migration overlapper med tørkesæsonens klareste vande og roligste have. Koralsnorkling og dykning på revet er fremragende året rundt, selvom sigtbarheden topper i de tørre vintermåneder fra juni til september.