Foz do Iguaçu

Den første europæer, der så Iguazu-vandfaldene, var den spanske conquistador Alvar Nunez Cabeza de Vaca, som i 1541 tilfældigt opdagede dem, mens han søgte efter en rute mellem Atlanterhavskysten og Asuncion. Ifølge den lokale Guarani-legende blev vandfaldene skabt, da en jaloux guddom i raseri flåede floden over og dømte to elskende til et evigt fald — hun blev forvandlet til en klippe ved foden, han til et træ, der kigger ud over afgrunden. Når man står på gangbroerne, der strækker sig ind i sprøjtetågen over Djævelens Hals — hvor 14 vandfald mødes i en tordnende hesteskoformet kløft, 82 meter dyb og over 700 meter bred — er det let at forstå, hvorfor Guarani-folket tillagde dette sted så voldsom en følelse. Iguazu er ikke blot et vandfald; det er en geologisk begivenhed, et punkt hvor Iguazu-floden falder fra en basaltplateau i 275 separate kaskader, der strækker sig næsten tre kilometer langs klippevæggen.

Foz do Iguaçu, den brasilianske by, der fungerer som porten til vandfaldene, ligger ved det punkt, hvor Brasilien, Argentina og Paraguay mødes ved sammenløbet af Iguazu- og Parana-floderne. Denne geografiske særhed gør den til en af de mest kulturelt lagdelte små byer i Sydamerika — et sted, hvor tre valutaer cirkulerer, tre sprog tales på gademarkederne, og kulinariske tilbud spænder fra brasiliansk churrascaria til paraguayansk sopa paraguaya (et majsbrød, der trods navnet ikke er en suppe) til argentinske empanadas fyldt med Mendoza-oksekød. Marco das Três Fronteiras, et udsigtspunkt over flodmødet, byder på panoramiske udsigter over alle tre lande på én gang.

Fossene opleves fra både den brasilianske og argentinske side, og de to perspektiver er fundamentalt forskellige. Den brasilianske side, inden for Iguazu Nationalpark, byder på det panoramiske udsyn — en 1,2 kilometer lang gangsti, der strækker sig langs kløftens kant og kulminerer i en platform, der rager ud i tågeskyen fra Djævelens Hals, hvor lyden er så overvældende, at samtale bliver umulig, og disen gennemvæder besøgende på få sekunder. Den argentinske side, tilgængelig over grænsen, tilbyder intime møder med enkelte vandfald — Upper Circuit vandrer over kanten af faldet, mens Lower Circuit fører ned i kløften langs tårne af brusende vand. Begge sider er omgivet af Atlanterhavsskoven, der huser tukaner, coati og tusindvis af sommerfugle.

Udover vandfaldene byder det bredere Iguazu-område på økologiske og kulturelle udflugter af ægte interesse. Itaipu-dæmningen, der spænder over grænsen mellem Brasilien og Paraguay lige opstrøms, er et af verdens største vandkraftværker — en rundvisning her afslører den ingeniørmæssige dristighed i en konstruktion, der producerer omkring 75 procent af Paraguays elektricitet. Fugleparken, der ligger ved siden af indgangen til den brasilianske nationalpark, huser over 1.400 fugle af 150 arter i gennemgangsvolierer, herunder hyacintaraen — verdens største papegøje, som er kritisk truet i naturen. Helikopterture over vandfaldene giver det ultimative luftperspektiv, hvor hele kaskadesystemets omfang kan ses fra oven på en måde, der er umulig fra ethvert jordniveau.

Foz do Iguaçu besøges af Tauck på sydamerikanske rejseplaner som en landkomponent. Vandfaldene er spektakulære året rundt, men den mest dramatiske besøgsperiode er i regntiden fra november til marts, hvor vandmængden når sit højdepunkt, og kaskadesystemet opererer med fuld, tordnende kraft. Tørketiden fra maj til august byder på lavere vandstand, men klarere himmel, færre besøgende og mere behagelige temperaturer til at udforske stisystemet til fods.