Ilha Grande

Ud for kysten af Rio de Janeiro-staten, hvor Serra do Mar-bjergene styrter ned i de smaragdgrønne vande i Baía da Ilha Grande, rejser en ø af ekstraordinær skønhed sig fra Atlanterhavet som et fragment af det oprindelige Brasilien bevaret i rav. Ilha Grande — bogstaveligt talt "Den Store Ø" — er et sted, hvor atlanterhavets regnskov glider uafbrudt ned til hvide sandstrande, hvor brøleaber kalder fra trætoppene ved daggry, og hvor fraværet af biler skaber en så dyb stilhed, at de højeste lyde er fuglesang, bølgeskvulp og knirken fra træbåde i anker.

Øens bemærkelsesværdige bevarelse er den paradoksale gave fra en mørk historie. I det meste af det tyvende århundrede husede Ilha Grande to af Brasiliens mest berygtede institutioner: en karantænestation for immigranter og senere et fængsel med maksimal sikkerhed, der holdt politiske dissidenter under militærdiktaturet. Fængslets tilstedeværelse forhindrede effektivt kommerciel udvikling, og da det endelig blev revet ned i 1994, trådte øen ud af sin periode med påtvungen isolation med sine økosystemer intakte og sine strande uberørte. I dag er Ilha Grande en statslig park og et miljøbeskyttelsesområde, og beslutningen om at forbyde motorkøretøjer har sikret, at denne utilsigtede bevarelse fortsætter.

Vila do Abraão, den vigtigste landsby på øens nordkyst, fungerer som ankomstpunkt for færgen fra Mangaratiba eller Angra dos Reis på fastlandet. Det er et vidunderligt uformelt sted — sandede gader flankeret af pousadas, restauranter og dykkerbutikker, hvor påklædningskoden permanent er sat til barfodet, og livets tempo tilpasser sig tidevandets rytme. Fra Abraão stråler et netværk af vandrestier ud over øen og forbinder mere end hundrede strande med forskellig karakter. Lopes Mendes, der konsekvent rangeres blandt Brasiliens fineste strande, strækker sig over tre kilometer fint, hvidt sand, bakket op af restinga-vegetation, med turkisblåt vand, der bryder i lange, rullende bølger, som tiltrækker surfere og bodyboardere. Vandreturen dertil — cirka tre timer gennem skoven — sikrer, at mængder aldrig overvælder dens skønhed.

De omkringliggende farvande er blandt de rigeste marine miljøer langs Brasiliens kyst. Bugtens beskyttede forhold og mødet mellem varme og kølige strømme skaber fremragende sigtbarhed for dykning og snorkling, med koralformationer, tropiske fisk, havskildpadder og endda den lejlighedsvise søhest, der bebor de klippefyldte rev. Lagoa Azul, en naturlig swimmingpool dannet mellem to små øer, tilbyder snorkling i vand så klart, at fiskene kan ses fra båden, før du overhovedet træder i vandet. Bådture rundt om øen, med stop ved afsidesliggende strande og snorklesteder, er den ultimative Ilha Grande-oplevelse — en doven dag på vandet, afbrudt af svømmeture i varme, krystalklare bugter.

Køkkenet på Ilha Grande trækker på både havet og den frodige tropiske skov. Moqueca, den brasilianske fiskestuvning beriget med kokosmælk, palmeolie og peberfrugter, findes på enhver restaurantmenu, tilberedt med dagens fangst — muræne, snapper eller rejer. Grillet frisk fisk serveret hel med ris, bønner og farofa er øens daglige brød. Açaí-skåle, tykke og kolde, giver næring til vandrere. Caipirinhas lavet med frisk tropisk frugt — passionsfrugt, mango eller den lokale caju — nydes i mængder, som den tropiske varme ikke blot gør tilgivelig, men nødvendig. Strandrestauranterne i Abraão, med borde der strækker sig ud på sandet, tilbyder solnedgangsmiddage, der forener enkelhed, skønhed og varme i proportioner, som dyrere destinationer kæmper for at opnå.

MSC Cruises og Oceania Cruises inkluderer Ilha Grande på deres sydamerikanske ruter, hvor skibene ankrer i bugten og sejler passagererne til Abraãos kaj. Øen nyder godt af varmt vejr året rundt, hvor perioden fra marts til november byder på tørrere forhold og den bedste sigtbarhed til dykning. Fra december til februar bringer den brasilianske sommer — varmere, mere fugtig og regnfuld, men også mere livlig. Ilha Grande repræsenterer det Brasilien, som rejsende drømmer om, før de ankommer: vildt, smukt, varmt og befriende fri for de forstillelser, som luksus nogle gange pålægger et naturligt paradis.