Muara

Muara fungerer som hovedhavnen i Brunei Darussalam, en af verdens mindste, men alligevel mest velhavende nationer—et sultanat på den nordlige kyst af Borneo, der har forvandlet sine enorme olie- og gasreserver til en af de højeste levestandarder på planeten, samtidig med at det bevarer en dyb forpligtelse til den malaysiske islamiske monarki og bevarelsen af sin ekstraordinære regnskovsarv. Selve havnebyen er beskeden—en stille bosættelse for enden af Muara-halvøen, hvor Brunei-floden møder det Sydkinesiske Hav—men den fungerer som porten til et land, der tilbyder krydstogtbesøgende en virkelig unik sydøstasiatisk oplevelse: ingen alkohol, intet natteliv, men en hovedstad med gyldne kupler af fredfyldt skønhed, uberørte mangroveskove og en gæstfrihed så generøs, at den næsten er overvældende.

Bandar Seri Begawan, Bruneis hovedstad, ligger 25 kilometer fra havnen og præsenterer en bysilhuet, der er helt unik i regionen. Omar Ali Saifuddien-moskeen, smukt beliggende ved en kunstig lagune med en replika af en kongelig pram, er et af de mest fotogene gudshuse i Asien — dens gyldne kuppel og italienske marmor-minareter spejler sig i det stille vand mod en baggrund af tropisk grønne omgivelser. Jame'Asr Hassanil Bolkiah-moskeen, endnu større, blev opført for at fejre sultanens sølvjubilæum og kan rumme 5.000 bedende under 29 gyldne kupler. Kampong Ayer, verdens største vandlandsby, har huset Bruneis befolkning på pæle over Brunei-floden i over 1.300 år — et fuldt fungerende samfund med 30.000 indbyggere, der har sine egne skoler, moskeer, brandstationer og vandtaxis, som forbinder et labyrintisk netværk af træbroer med den moderne by på land.

Bruneisk køkken afspejler nationens malaysiske arv med indflydelser fra kinesiske, indiske og oprindelige traditioner. Ambuyat, nationalretten, er en stivelsesrig, limlignende substans udvundet fra sago-palmen, som spises i fællesskab ved at vikle den omkring en to-tandet bambusgaffel og dyppe den i forskellige saucer—typisk en sur frugtbaseret cacah eller en rig rejespasta-baseret condiment. Nasi katok—ris med stegt kylling og sambal—er den elskede street food, der findes på hvert gadehjørne til under en dollar. Morgen- og natmarkederne byder på et skiftende festmåltid af satay, roti canai, kuih (farverige malaysiske kager) og grillet skaldyr. Royal Bruneis køkken når sin mest raffinerede udtryk i restauranterne på Empire Hotel & Country Club, et stort, overdådigt kompleks, der giver et glimt af den luksus, som sultanatets rigdom kan frembringe.

Udover hovedstaden er Bruneis naturlige arv dets mest betagende aktiv. Ulu Temburong Nationalpark, tilgængelig med langbåd gennem uberørte mangrovekanaler, beskytter et af de sidste uspolerede områder med primær lavlandsregnskov på Borneo. En baldakin-gangbro, ophængt 50 meter over skovbunden, byder på udsigter over et ubrudt grønt tæppe, der strækker sig til horisonten – en ydmygende påmindelse om, hvordan Borneo så ud, før skovhugst forvandlede store dele af øen. Næseaber, som kun findes på Borneo, lever i mangroveskovene langs Brunei-floden og kan opleves på aftenkrydstogter fra hovedstaden. Tasek Merimbun Heritage Park beskytter Bruneis største naturlige sø, omgivet af tørvemoseskov, der vrimler med fugleliv.

Costa Cruises og Oceania Cruises anløber Muara havn, som byder på en moderne krydstogtterminal med fremragende faciliteter. Landudflugter til Bandar Seri Begawan er velorganiserede, med airconditionerede busser, der kører den 30-minutters tur til hovedstaden. Landet er sikkert, rent, og engelsk tales bredt sammen med malaysisk. Bruneis ækvatoriale klima betyder varme, fugtige forhold året rundt, med temperaturer, der konsekvent ligger omkring 28–33°C. De tørreste måneder er februar til april, selvom korte tropiske regnskyl kan forekomme når som helst. Besøgende bør være opmærksomme på, at Brunei håndhæver sharia-lovgivning: alkohol er forbudt, og beskeden påklædning forventes ved besøg i moskeer. For krydstogtsrejsende, der er vant til de velbesøgte havne i Sydøstasien, tilbyder Brunei noget forfriskende anderledes—en stille selvsikker nation, der har valgt bevarelse frem for udvikling og tradition frem for spektakel.