Bulgarien
Veliko Tarnovo: Bulgariens middelalderlige kongelige hovedstad
Veliko Tarnovo er en af Europas mest dramatisk beliggende byer — dens middelalderlige huse kaskaderer ned ad de stejle skråninger over Yantra-floden, som skærer en række snoede kløfter gennem landskabet og skaber en naturlig fæstning, der tjente som hovedstad for det Andet Bulgarske Rige fra 1185 til 1393. Tsarevets-fæstningen, der kronede højen over flodens mest dramatiske sving, var sæde for de bulgarske tsarer i to århundreders politisk og kulturel blomstring, hvor Bulgarien trådte frem som en af de mest magtfulde stater i det sydøstlige Europa. Fæstningens massive mure, fundamenterne til det kongelige palads og den patriarkalske kirke på toppen — genopbygget i det tyvende århundrede med provokerende moderne fresker — byder på panoramiske udsigter over et bybillede, der synes at trodse tyngdekraften.
Veliko Tarnovos karakter formes af dens topografi og dens stolthed over at være Bulgariens historiske hjerte. Den gamle by klamrer sig til Tsarevets- og Trapezitsa-bakkerne, forbundet af gader så stejle, at mange er anlagt som trapper frem for veje. Samovodskata Charshiya (Håndværkergaden), restaureret til sit udseende fra det nittende århundrede, er en brostensbelagt gyde med værksteder, hvor kunsthåndværkere udøver traditionelle bulgarske håndværk — keramik, vævning, ikonmaling og kobberarbejde — i en atmosfære, der føles autentisk bevaret frem for turistisk konstrueret. Asenov-kvarteret, i dalen nedenfor, centrerer sig om den middelalderlige Kirke for de Fyrre Martyrer, bygget af tsar Ivan Asen II for at fejre hans sejr over det Byzantinske Rige i 1230, og indeholder indskrevne stenkolonner, som er blandt de vigtigste historiske dokumenter fra middelalderens Bulgarien.
Det bulgarske køkken når forfinede højder i Veliko Tarnovo. Den nationale salat — shopska salata, en enkel kombination af tomater, agurker, peberfrugter, løg og sirene (hvid saltet ost) — er den uundværlige forret, efterfulgt af kavarma (en langsomt tilberedt lergryde-stuvning af svinekød eller kylling med svampe, peberfrugter og vin) eller kebapche (grillede hakkede kød-pølser krydret med spidskommen og krydderurter). Den lokale vinkultur, forankret i Yantra-dalens mikroklima, producerer stadigt mere imponerende rødvine — især druesorten Mavrud, som er hjemmehørende i Bulgarien og giver vine med overraskende dybde og kompleksitet. Mehanas (traditionelle taverner) langs Samovodskata Charshiya serverer disse retter med lokale vine i omgivelser af blotlagte sten, mørkt træ og den varme gæstfrihed, som bulgarerne kalder gostopriemstvo.
Udover fæstningen og den gamle by tilbyder området omkring Veliko Tarnovo fængslende udflugter. Arbanasi-plateauet, blot fire kilometer mod nordøst, er en landsby med massive befæstede huse bygget af velhavende handelsmænd fra den osmanniske æra, flere af dem åbne som museer — deres interiører prydet med overdådige folkebaroque træskæringer og vægmalerier. Transfiguration Monastery, indlejret i en klippevæg over Yantra-kløften, er et af Bulgariens fineste klostre, hvis fresker og gårdspladsarkitektur kan måle sig med det mere berømte Rila Monastery i skønhed. Dryanovo Monastery og den nærliggende Bacho Kiro-hule tilbyder en kombination af religiøs arv, naturskønhed og forhistorisk arkæologi i en enkelt udflugt.
Avalon Waterways, Emerald Cruises, Riviera Travel og Viking inkluderer Veliko Tarnovo på deres Donau-ruter, typisk som en heldagsudflugt fra flodhavnebyerne Svisjtov eller Ruse. Rejsen fra Donau til Veliko Tarnovo fører gennem bølgende landbrugslandskaber, inden den dramatiske Yantra-kløft varsler byens tilstedeværelse. For rejsende, der kender Donau's østrigske og ungarske højdepunkter, men endnu ikke har udforsket dens bulgarske egne, byder Veliko Tarnovo på en åbenbaring — en middelalderlig hovedstad af ægte storhed, et køkken der fortjener langt bredere anerkendelse, og en gæstfrihed, der får enhver besøgende til at føle sig oprigtigt velkommen. Fra april til oktober byder på det mest behagelige vejr, med Sound and Light-showet, der oplyser Tsarevets-fæstningen på sommeraftener og skaber en spektakulær afslutning.