Angkor

I de fugtige skove i det nordvestlige Cambodja efterlod en civilisation, der engang herskede over det meste af Sydøstasien, en by af templer så omfattende, at dens fulde omfang først blev forstået, da satellitbilleder i det 21. århundrede afslørede dens konturer. Angkor, hovedstad i Khmer-imperiet fra det 9. til det 15. århundrede, var blandt de største præ-industrielle byer på Jorden — en hydraulisk metropol med reservoirer, kanaler og rismarker, der understøttede en befolkning anslået til over en million, mens London dengang blot var en middelalderby med 50.000 indbyggere. Ordet "Angkor" stammer fra sanskrit nagara, der betyder "by", og den ambition, der ligger i dette enkle substantiv, forbløffer stadig besøgende, der står foran dens monumenter for første gang.

Angkor Wat, kompleksens kronjuvel, er det største religiøse monument nogensinde opført — et femtårnet bjerg af sandsten, der repræsenterer Mount Meru, hjemstedet for hindu-guderne, omgivet af en voldgrav på 200 meter i bredden, som symboliserer det kosmiske ocean. Bygget af kong Suryavarman II i det tidlige 12. århundrede og gradvist omdannet til buddhistisk brug, strækker templets basrelieffer sig næsten en kilometer og skildrer scener fra Ramayana, Mahabharata og de khmeriske kongers militære kampagner med en skulpturel finesse, der kan måle sig med alt, hvad der blev produceret i middelalderens Europa. Ved daggry, når de fem lotusknop-tårne står silhouetteret mod en himmel af laksefarvet og guld og spejler sig i voldgravens stille vande, opnår Angkor Wat en skønhed, der overskrider kulturelle grænser.

Det omfattende Angkor Arkæologiske Park dækker over 400 kvadratkilometer og mere end tusind templer, der spænder over fem århundreders khmerisk kunstnerisk udvikling. Bayon, midtpunktet i Angkor Thom, møder besøgende med 216 gådefulde stenhovedportrætter — hver med et identisk Mona Lisa-smil — der stirrer i de fire verdenshjørner fra 54 tårne. Ta Prohm, bevidst efterladt i en fotogen ruin-tilstand, omfavnes af rødderne fra silke-kotton og strangler-figentræer, som gennem århundreder langsomt har nedbrudt dets mure og gallerier, og skabt en ekstraordinær fusion af menneskelig arkitektur og vegetabilsk kraft. Banteay Srei, et juvelæske-templet 25 kilometer nordøst for hovedkomplekset, fremviser den fineste dekorative udskæring i hele khmerisk kunst — rosa sandsten bearbejdet med en delikatesse som blonder.

Den moderne port til Angkor er Siem Reap, en by der over de seneste tre årtier har forvandlet sig fra en støvet provinsby til en sofistikeret base for tempeludforskning. Dens Old Market-kvarter, Pub Street og restauranterne langs floden serverer raffineret cambodjansk cuisine — amok (dampet fiskecurry i bananblade), lok lak (wokstegt oksekød med kampot-peber) og friske forårsruller fyldt med flodrejer og morgenfrue. Artisans Angkor-værkstederne beskæftiger unge cambodjanere i traditionel silkevævning og stenhugning, og genopliver færdigheder, der går direkte tilbage til de khmeriske kunsthåndværkere, som byggede templene selv.

Angkor er tilgængelig på flodkrydstogter opereret af APT Cruising og CroisiEurope langs Mekong og Tonle Sap, med udflugter der typisk afgår fra Siem Reap. Den mest behagelige besøgsperiode er fra november til marts, hvor lavere luftfugtighed og køligere temperaturer gør tempeludforskningen behagelig. December og januar er ideelle, med klare himle og landskabet stadig frodigt efter den foregående monsunsæson.