Kampong Cham

Kampong Cham, Cambodjas tredje største by, strækker sig langs den vestlige bred af Mekong-floden på et sted, hvor den store vandvej, efter at have rejst næsten trem tusinde kilometer fra det tibetanske plateau, begynder sin sidste, dovne nedstigning mod deltaet. Byens navn stammer fra Cham-folket, en muslimsk minoritet, hvis forfædre engang herskede over det mægtige Champa-rige, der dominerede kystområdet i Vietnam fra det andet til det syttende århundrede. Franske koloniale administratorer gjorde Kampong Cham til en provinsens hovedstad, og deres arv lever videre i de vejrbidte Art Deco-butikshuse og træalléer, der giver byen en falmet, drømmende elegance.

Det, der adskiller Kampong Cham, er dens intime, uforstyrrede atmosfære — en kvalitet, der bliver stadig sjældnere i Sydøstasiens hastigt moderniserende byer. Munke i safranfarvede klæder samler almisser ved daggry langs flodpromenaden, mens fiskere kaster net fra træ-piroguer i den kaffe-farvede Mekong. Bambusbroen til Koh Paen-øen, som genopbygges i hånden hver tørresæson og tages ned før monsunens oversvømmelser, er en af verdens længste bambusbroer — et fællesskabsprojekt, der vidner om landdistrikternes opfindsomhed og modstandskraft i Cambodja. På selve Koh Paen dyrker bønder tobak, frugtplantager og grøntsagshaver i et idyllisk landskab med styltehuse og vandrende vandbøfler.

Det cambodianske køkken langs Mekong-floden er en åbenbaring af friskhed og balance. Fish amok, nationalretten, er en sublim karryret med ferskvandsfisk dampet i bananblade med kokosmælk, kroeung-pasta (en duftende blanding af citrongræs, galangal, gurkemeje og kaffir-lime) og æg. Lok lak — wokstegte oksekødsstykker serveret på en bund af grønne blade med en syrlig lime- og pebersauce — findes på enhver restaurant ved floden. Morgenmarkederne bugner af num pang (cambodianske baguettesandwiches fyldt med pâté, syltede grøntsager og koriander), tropiske frugter som rambutan og mangostan samt friskpresset sukkerrørsjuice. Til en eftermiddagssnack kan du prøve nom krok — sprøde kokosris-kager tilberedt i en lerform over trækul.

Fra Kampong Cham kan flodkrydstogtsrejsende udforske nogle af Cambodjas mest betydningsfulde steder. De tvillingetempler Phnom Pros og Phnom Srey ("Mandebakken" og "Kvindebakken"), prydet med legender om en kønskonkurrence fra khmer-mytologien, ligger lige uden for byen. Det præ-angkoranske tempel Wat Nokor, der stammer fra det ellevte århundrede og nu er omsluttet af en moderne pagode, byder på et gådefuldt lag af gammelt og nyt. Phnom Penh, Cambodjas pulserende hovedstad, ligger cirka 120 kilometer nedstrøms og kan nås via en malerisk flodrejse på en halv dag; derfra er templerne i Angkor — det største religiøse kompleks, der nogensinde er bygget — en kort flyvetur væk.

Mekong-flodkrydstogter med anløb i Kampong Cham repræsenterer nogle af de fineste flodrejser i Asien. AmaWaterways opererer det luksuriøse AmaDara, mens Scenic River Cruises sejler med Scenic Spirit, der byder på en soldæks-pool og overdådige suiter. Uniworld River Cruises tilbyder Mekong Jewel, og APT Cruising leverer sin signatur all-inclusive oplevelse. Avalon Waterways præsenterer kahytter med panoramavinduer langs Mekong, mens Viking bringer sit karakteristiske skandinavisk-moderne design. Fred Olsen Cruise Lines fuldender listen med sine ekspeditionsruter fra ocean til flod. Den bedste tid til at krydse er fra november til marts, i tørresæsonen, hvor Mekong flyder klart, og vejret er behageligt varmt.