Kampong Chhnang

En times kørsel nordvest for Phnom Penh, hvor Tonle Sap-floden udvider sig til de oversvømmede sletter, der nærer Cambodjas store indsø, ligger Kampong Chhnang, en flodprovins hvis navn — der betyder "Lerkrukkens Havn" — vidner om det håndværk, der har defineret dette samfund i århundreder. Leraflejringerne langs Tonle Saps bredder har forsynet khmeriske krukkemagere med råmateriale siden Angkor-perioden, og landsbyen Ondong Rossey, lige uden for provinsens hovedstad, er stadig et af de sidste steder i Sydøstasien, hvor traditionel keramik formes fuldstændigt i hånden, uden drejeskive, ved hjælp af en teknik så gammel, at den går forud for selve krukkemagerhjulet.

De flydende landsbyer i Kampong Chhnang er provinsens mest visuelt betagende træk. Hele samfund lever på vandet i huse bygget på pontoner eller pæle, der stiger og falder med de ekstraordinære sæsonudsving i Tonle Sap-systemet — vandstanden kan ændre sig med op til otte meter mellem tørkesæsonen og monsunens højdepunkt, hvilket udvider Tonle Sap-søen fra 2.500 til over 16.000 kvadratkilometer og skaber den største ferskvandsfiskeri i Sydøstasien. Den flydende landsby Chong Kos, som er tilgængelig med lille båd fra provinsens hovedstad, er et komplet vandbaseret samfund: skoler, butikker, fiskefarme og endda en flydende tankstation, alle fortøjet til en flodbund, der kan være en meter dyb i marts og ti meter dyb i oktober.

Livet i Kampong Chhnang følger flodens og rismarkernes rytme. Provinsen er en af Cambodjas mest produktive landbrugsregioner, hvor de alluviale oversvømmelsesområder producerer risafgrøder, der har opretholdt Khmer-civilisationen i årtusinder. Det lokale køkken afspejler denne overflod: prahok, den fermenterede fiskepasta, som er rygraden i cambodjansk madlavning, produceres her i mængder, der forsyner markeder over hele landet. Dens skarpe, umamirige smag er en erhvervet smag for besøgende, men en uundværlig ingrediens for cambodianere. Amok trey, dampet fiskecurry i bananblad, og samlor korko, en kompleks grøntsagssuppe betragtet som Cambodjas nationalret, serveres på restauranter ved flodbredden, hvor udsigten omfavner den brede, brune udstrækning af Tonle Sap i al sin monsunpragt.

Pottemagertraditionen i Ondong Rossey åbner et vindue til den præ-industrielle khmerhåndværkstradition. Kvinder — pottemageri i Cambodja er traditionelt en kvindelig kunst — former madgryder, vandkrukker og dekorative kar af ler fra flodbreden ved hjælp af en padle-og-ambolt-teknik, hvorefter de brændes i åbne ovne, der fyres med riskogler. De resulterende kar, uglaserede og elegant enkle, sælges på lokale markeder og langs vejkanten, deres former næsten uændrede i forhold til eksempler udgravet ved ovnpladser fra Angkor-perioden. Besøgende kan overvære pottemagerne i arbejde, prøve kræfter med at forme ler og købe færdige stykker direkte — en kulturel udveksling, der er blandt de mest autentiske håndværksoplevelser, man kan få i Cambodja.

Kampong Chhnang besøges af CroisiEurope på Mekong- og Tonle Sap-flodkrydstogter, hvor skibene lægger til ved provinsens flodhavn. Den mest behagelige besøgsperiode er fra november til marts, når oversvømmelsesvandet er trukket sig tilbage, temperaturerne er køligere, og de flydende landsbyer nemmest kan udforskes med små både. Regntiden fra juni til oktober, selvom den er varmere og mere fugtig, byder på det dramatiske skue af floden i fuld kraft.