Bellotstrædet

Ved den nordlige spids af det nordamerikanske kontinent, hvor Boothia-halvøen strækker sig mod Somerset Island over et smalt farvand fyldt med hvirvlende is, fungerer Bellotstrædet som en af de mest afgørende og udfordrende passager på ruten gennem Nordvestpassagen. Denne smalle kanal — knap to kilometer bred og fireogtyve kilometer lang — forbinder Boothiabugten med Peel Sound og skaber en navigationsflaskehals, der har sat polarforskere på prøve siden midten af det nittende århundrede. Opkaldt efter den franske flådemand Joseph-Rene Bellot, som omkom under sin søgen efter den forsvundne Franklin-ekspedition i 1853, indkapsler strædet den drama, fare og ekstraordinære skønhed, der definerer Nordvestpassagen.

Karakteren af Bellotstrædet formes af de ekstreme tidevandsstrømme, der strømmer gennem dets smalle kanal. Tidevandet kan løbe med op til otte knob — en af de hurtigste tidevandsstrømme i det canadiske Arktis — hvilket skaber stående bølger, hvirvelstrømme og isforhold, der ændrer sig time for time. Strædets sejlbarhed afhænger fuldstændigt af, om pakkisen er ryddet tilstrækkeligt til at tillade passage, en vurdering, der kun kan foretages i realtid af skibets kaptajn og ispilot. På dage, hvor strædet er åbent, byder overfarten på en sanselig oplevelse af arktisk navigation: skibet, der snor sig mellem isflager i en kanal, hvor de klippefyldte bredder er synlige på begge sider, og strømmen, der skubber og trækker skibet med mærkbar kraft.

Landskabet på begge sider af Bellotstrædet er højarktisk ørken — sparsomt, træløst og besidder en streng skønhed, der bliver mere fængslende, jo længere man betragter det. Boothia-halvøen mod syd er det nordligste punkt på det nordamerikanske fastland, dens klippefyldte kystlinje strækker sig mod den magnetiske Nordpol, som lå på halvøen, da James Clark Ross først identificerede den i 1831. Bakkerne på begge sider af strædet er lave og afrundede, deres overflader dækket af knust sten fra arktisk frostforvitring, med lejlighedsvise pletter af lav og mos, der giver den eneste farve ud over grå, brun og den hvide rest af sne.

Dyrelivsmøder ved Bellotstrædet kan være uforglemmelige trods det barske miljø. Isbjørne ses regelmæssigt på kysterne, tiltrukket af sælbestande, der samles omkring iskanternes stræde. Hvidhvaler dukker nogle gange op i kanalen, deres hvide skikkelser synlige mod det mørke vand. Polarræve, hvis pels skifter mellem vinterhvid og sommergrå afhængigt af årstiden, traver over det klippefyldte terræn med den målrettede energi fra dyr, der ikke spilder noget i et miljø, hvor hver kalorie tæller. Tykkebilledede lomvier og nordlige stormfugle bygger rede på klippevæggene og tilfører fugleliv til et landskab, der ellers kunne synes livløst.

Bellotstrædet krydses af ekspeditionskrydstogtskibe, der navigerer gennem Nordvestpassagen, typisk i den korte arktiske sommer i august og september. En vellykket passage er aldrig garanteret — isforholdene kan lukke strædet i hele sæsoner, hvilket tvinger skibene til at søge alternative ruter gennem det komplekse øhav af kanaler og fjorde, der kendetegner det canadiske Arktis. Usikkerheden er grundlæggende for oplevelsen af Nordvestpassagen og er for mange passagerer en del af dens tiltrækningskraft: at krydse Bellotstrædet med succes er at gennemføre en bedrift, som undslap opdagelsesrejsende i århundreder, ved at navigere en passage, der kostede dusinvis af skibe og hundreder af liv, før Roald Amundsen endelig fuldførte ruten i 1906.