Canada
Coningham Bay ligger på den nordlige kyst af Somerset Island i det canadiske højarktis — en afsides, is-skåret bugt i et landskab så stort og sparsomt, at det synes at høre til en helt anden planet. Somerset Island, verdens største ubeboede ø med sine 24.786 kvadratkilometer, indtager en strategisk position i Nordvestpassagen mellem Prince of Wales Island og Boothia-halvøen, og dens kystlinje har været vidne til nogle af de mest dramatiske kapitler i polarudforskningens historie — fra Ross-ekspeditionen i 1848 til den nylige opdagelse af Franklins tabte skibe i farvandene mod syd.
Landskabet omkring Coningham Bay er højarktisk tundra reduceret til sine mest essentielle elementer: lave, bølgende bakker af frostknust klippe, polygonalt terræn mønstret af permafrostcyklusser, der har fungeret i tusinder af år, og en horisont så vidtstrakt og uafbrudt, at Jordens krumning bliver mærkbar på klare dage. Selve bugten, udskåret i øens kalkstens- og dolomitkystlinje, tilbyder den beskyttede ankerplads, som er uvurderlig i disse udsatte farvande, og strandryggene over den nuværende vandlinje — hævet af den isostatiske rebound, der fortsætter med at løfte landet, mens det genvinder sin form efter vægten af det kontinentale isdække — vidner om havniveauer, der er faldet i 8.000 år.
Dyrelivet på Somerset Island er tilpasset ekstreme forhold, der udfordrer fantasien. Moskusokser — de forhistoriske bovider, hvis qiviut-uld er varmere end kashmir og finere end noget andet naturligt fiber — græsser tundraen i små flokke, deres forsvarscirkel (voksne vendt udad med kalve beskyttet i midten) uændret siden pleistocæn-tiden. Peary-rensdyret, den mindste og sjældneste underart af rensdyr, krydser øen i sæsonbestemte bevægelser, som i stigende grad forstyrres af ændrede isforhold. Isbjørne patruljerer kystlinjen og isflakets kant, arktiske ræve har deres hi i de forhøjede strandvolde, og de omkringliggende farvande huser narhvaler, hvidhvaler og grønlandshvaler, som i årtusinder har understøttet inuitternes jagtkulturer.
Den geologiske historie for Somerset Island læses som en lærebog i Jordens fortid. Den eksponerede kalksten indeholder fossiler af marine organismer fra Ordovicium- og Silur-perioderne — for 450 til 420 millioner år siden — da denne del af det canadiske Arktis lå nær ækvator og var dækket af et varmt, lavvandet hav fyldt med trilobitter, brachiopoder og de koralbyggende organismer, som til sidst blev øens grundfjeld. Kontrasten mellem denne tropiske fortid og den isindhyllede nutid er en af de mest fængslende fortællinger, som geologien kan berette, og de fossiler, der ligger spredt over tundraens overflade — udvasket fra klippen gennem årtusinders frost-tø-cyklusser — giver håndgribelige beviser på en verden næsten utænkeligt forskellig fra den, der eksisterer i dag.
Coningham Bay er kun tilgængelig med ekspeditionskrydstogtskib, der navigerer gennem Northwest Passage, hvor al udforskning foregår med Zodiac-både. Sæsonen er begrænset til august og begyndelsen af september, når havisen er trukket tilstrækkeligt tilbage til at tillade passage gennem kanalerne omkring Somerset Island. Hvert besøg er fuldstændig afhængigt af vejret og isforholdene, og ekspeditionsteamets evne til at tilpasse rejseplanen efter forholdene er afgørende. For dem, der når Coningham Bay, er oplevelsen en af de reneste former for vildmarksmøde, der findes på Jorden — et landskab, hvis stilhed, omfang og geologiske oldtid skaber en følelse af dyb tid, der er dybt ydmygende.