Devon Ø

Devon Island indtager en enestående position i geografiens verden af superlativer: det er den største ubeboede ø på Jorden. Med et areal på 55.247 kvadratkilometer — omtrent på størrelse med Kroatien — er denne arktiske landmasse i Nunavuts Qikiqtaaluk-region uden permanent menneskelig befolkning, en kendsgerning, der straks bliver forståelig ved mødet med dens landskab af iskapper, polart ørken og nedslagskratere, som NASA har brugt som Mars-analog i to årtier. Devon Island er ikke blot afsides; det er et sted, hvor selve begrebet beboelighed bliver sat på prøve og findes utilstrækkeligt.

Øens mest markante træk er dens iskapper, som dækker den østlige tredjedel af landmassen i en kuppel af permanent is, der er op til 600 meter tyk. Fra denne frosne reservoir strømmer gletsjere ud i alle retninger, nogle når havet som tidevandsgletsjere, der kalver isbjerge ud i de omkringliggende kanaler. Den vestlige del af øen er præget af polarørken — et landskab af nøgen klippe, frostknust grus og sparsom tundravegetation, som modtager mindre nedbør end Sahara. Haughton-krateret, en 23 kilometer bred fordybning skabt af et meteornedslag for 39 millioner år siden, har siden 1997 været stedet for NASAs Haughton-Mars Project.

Der findes ingen former for service på Devon Island. Ekspeditionsskibe sørger for alle nødvendigheder, og landinger – typisk med Zodiac ved Dundas Harbour på den sydlige kyst eller på steder bestemt af is- og vejrforhold – bringer besøgende til et landskab, hvor fraværet af menneskelig tilstedeværelse er fysisk og absolut. Stilheden på Devon Island er af en kvalitet, der sjældent opleves andre steder på Jorden – ingen trafik, ingen fly, ingen maskiner, ingen beboelse. De eneste lyde er vind, vand, is og det lejlighedsvise kald fra en fugl eller bjæffen fra en sæl.

På trods af sit tilsyneladende ugæstfrie miljø understøtter Devon Island betydelige dyrelivspopulationer. Moskusokser, med deres tykke, uændrede pels siden pleistocæn-tiden, græsser den sparsomme tundra i flokke, der kan tælle flere dusin. Arktiske harer samles på skråningerne i grupper, der nogle gange overstiger hundrede individer. Isbjørne bevæger sig langs kystlinjen og iskanterne, og de omkringliggende farvande huser narhvaler, hvidhvaler, hvalrosser og ringede sæler. Klippevæggene langs den sydlige kyst giver redepladser til tyknæbbede lomvier og andre arktiske havfugle.

Devon Island besøges af ekspeditionskrydstogtskibe på ruter gennem Northwest Passage og High Arctic, typisk fra slutningen af juli til begyndelsen af september. Det mest besøgte sted er Dundas Harbour på den sydlige kyst, hvor ruinerne af en RCMP-station fra 1920'erne og en inuit-omplaceringsbosættelse giver en historisk ramme. Isforholdene varierer dramatisk fra år til år og endda fra uge til uge, og intet besøg på Devon Island kan garanteres. Denne usikkerhed — den ægte mulighed for, at naturen simpelthen nægter adgang — er en del af det, der gør det til en af ekspeditionsrejsernes mest autentiske bedrifter at nå denne ø.