Ellesmere Ø

Ellesmere Island er Canadas nordligste landområde og et af de mest afsidesliggende steder på Jorden, der er tilgængeligt for ekspeditionskrydstogtsrejsende. Med sine 196.235 kvadratkilometer — større end England og Wales tilsammen — er det verdens tiende største ø, men dens faste menneskelige befolkning udgør kun omkring 150 personer, samlet ved Canadian Forces Station i Alert (den nordligste permanent beboede bosættelse på planeten, ved breddegrad 82 grader nord) og den inuitiske by Grise Fiord (Canadas nordligste civile bosættelse). Mellem disse små udposter breder Ellesmere sig som en frossen vildmark af iskapper, gletsjere og polart ørkenland, der har mere til fælles med Mars end med det sydlige Canada.

Den nordlige kyst af Ellesmere rummer Quttinirpaaq Nationalpark — Canadas nordligste nationalpark og en af de mindst besøgte, med færre end 100 besøgende om året. Parken omfatter et landskab af højarktisk tundra, isskrænter og Grant Land bjergkæden, hvis tinder rejser sig over 2.600 meter over fjorde fyldt med flerårig havis. Lake Hazen, inden for parken, er den største sø i verden nord for polarcirklen — en termisk oase af vand, der understøtter en overraskende mangfoldighed af arktisk rødding og moskusokser i en dal, der fungerer som et tilflugtssted med relativ varme i et af de koldeste landskaber på Jorden. Milne- og Serson-isskrænterne, rester af en engang sammenhængende isskrænt, der omkransede Ellesmeres nordkyst, er blandt de sidste overlevende havisformationer af deres slags i Arktis — og deres accelererende fragmentering er en af de mest synlige indikatorer på polarklimaforandringer.

Dyrelivet på Ellesmere Island er tilpasset forhold, der ville være dødelige for de fleste livsformer. Peary-karibuen, den mindste og mest truede underart af karibuer, strejfer rundt på øens sparsommelige tundra i aftagende antal. Arktiske ulve — hvidpelsede, langbenede og bemærkelsesværdigt uforfærdede over for mennesker på grund af den næsten totale mangel på menneskelig kontakt — er Ellesmeres mest karismatiske rovdyr, og møder med ulveflokke, der nysgerrigt nærmer sig ekspeditionslandingsgrupper, er blandt de mest ekstraordinære dyrelivsoplevelser, man kan få i hele Arktis. Moskusokser, med deres forhistoriske udseende og fælles forsvarsadfærd, græsser i dalene, mens arktiske harer samles i flokke på dusinvis på de vindskurede plateauer.

Den geologiske og paleontologiske betydning af Ellesmere er dybtgående. Øens sedimentære bjergartslag indeholder fossiler fra subtropiske skove — redwood-stammer, rester af alligatorer og frø fra dawn redwood — der stammer fra Eocæn-epoken for 50 millioner år siden, hvor Arktis var en varm, skovklædt region med temperaturer 15-20 grader Celsius varmere end i dag. Disse fossilfund, blotlagt af erosionen i Arktiske floddale, giver nogle af de mest dramatiske beviser på Jordens klimavariabilitet gennem geologisk tid og tilfører videnskabelig dybde til en allerede overvældende visuel oplevelse.

Ellesmere Island besøges af Seabourn på High Arctic-ekspeditioner, som typisk foregår i juli og august, når havisforholdene tillader navigation langs øens kyst. Disse rejser er blandt de mest eksklusive inden for ekspeditionscruise — begrænset af den korte sejlsæson, det lille antal tilladelser udstedt af Parks Canada og isforholdene, der gør hver rejse til en ægte opdagelsesrejse.