King William Island

I det frosne hjerte af den canadiske arktiske øgruppe, hvor Nordvestpassagen snævrer ind mellem de øde kyster af øer, der forbliver isdækkede i ni måneder om året, gemmer King William Island på nøglen til et af de største mysterier i udforskningens historie: skæbnen for Sir John Franklins ekspedition fra 1845. De 129 mænd fra HMS Erebus og HMS Terror forsvandt i Arktis efter at have krydset disse farvande, og i over 170 år har deres forsvinden næret spekulationer, eftersøgningsmissioner og en fortælling om overmod og katastrofe, som blev den afgørende advarselshistorie om polare ekspeditioner. Opdagelserne i 2014 og 2016 af begge vrag i farvandene syd og vest for øen forvandlede historien fra et mysterium til arkæologi.

Karakteren af King William Island formes af dens ekstreme geografi og den historiske vægt, der hviler på den. Øen er flad, træfri og udsat for vinde, der kan presse temperaturerne ned til minus halvtreds grader Celsius om vinteren. Terrænet — et mosaik af kalkstensgrus, tundrasøer og lejlighedsvise vandrende klippeblokke aflejret af tilbagetrækkende gletsjere — tilbyder hverken ly eller komfort. Alligevel var det over dette landskab, at de overlevende fra Franklins ekspedition forsøgte deres sidste, desperate march mod syd mod Back River, efterladende en sti af artefakter, grave og menneskelige rester, som arkæologer og inuitjægere fortsat opdager den dag i dag.

Inuit-samfundet i Gjoa Haven, på øens sydøstlige kyst, udgør det menneskelige anker i dette barske landskab. Opkaldt efter Roald Amundsens skib Gjøa, som overvintrede her under den første vellykkede gennemsejling af Nordvestpassagen i 1903-06, bevarer samfundet på cirka 1.300 mennesker Netsilik Inuit-traditionerne, der har opretholdt menneskeliv i dette miljø i tusinder af år. Amundsen, i modsætning til Franklin, anerkendte den afgørende betydning af at lære fra inuitterne – deres påklædning, deres jagtteknikker og deres forståelse af isforhold – og hans succesfulde passage skyldtes alt dette ydmyghed. Nattilik Heritage Centre i Gjoa Haven dokumenterer både inuitternes arv og Franklin-historien med udstillinger, der inkluderer artefakter genvundet fra ekspeditionen.

Det naturlige miljø på King William Island, selvom det er barskt, understøtter et arktisk økosystem af betydelig interesse. Caribou fra fastlandets hjorde svømmer lejlighedsvis over det smalle stræde for at græsse på øens sommerlige tundra, mens moskusokser opretholder en lille bestand året rundt. Kystlinjen tiltrækker isbjørne, der jager ringsæler, og sommermånederne bringer trækfugle—snesædgæs, tundrasvaner og jaegers, der ubønhørligt forfølger andre havfugle i luften. Vandene omkring øen, hvor Franklin-skibsvragene nu ligger som beskyttede kulturarvssteder, huser bestande af arktisk rødding, ringsæler og den lejlighedsvise hvidhval.

King William Island nås med planlagte flyvninger fra Yellowknife til Gjoa Haven via Cambridge Bay, eller med ekspeditionskrydstogtskibe, der navigerer gennem Northwest Passage. Ekspeditionssæsonen løber fra slutningen af juli til september, hvor august byder på den bedste kombination af sejlbare farvande og vejrforhold. Isforholdene varierer dramatisk fra år til år og kan forhindre skibe i helt at nå øen. Franklin-vragstederne er beskyttet under canadisk føderal lovgivning, og dykning ved dem kræver særlig tilladelse. Besøgende bør være forberedte på arktiske forhold—kulde, vind og muligheden for møder med isbjørne—selv under den korte sommersæson.