Canada
Lancaster Sound åbner sig forude for forstavnen på et ekspeditionsskib som en port til det mytiske — og det er netop, hvad det er. Denne storslåede stræde, der strækker sig 280 kilometer mellem Devon Island mod nord og Baffin Island mod syd, fungerer som den østlige indgang til den legendariske Northwest Passage, søvejen der besatte og ødelagde generationer af europæiske opdagelsesrejsende. I dag er den anerkendt som et af de mest biologisk produktive marine miljøer i hele Arktis, en ære der sikrede området beskyttelse som Tallurutiup Imanga National Marine Conservation Area i 2017.
Lydenes ekstraordinære produktivitet stammer fra en opstrømning af næringsrig vand, hvor arktiske og atlantiske strømme kolliderer. Denne undervandsrigdom understøtter en af de højeste koncentrationer af havpattedyr i Arktis. Narhvaler — de enestående stødtandede hvaler, der inspirerede enhjørningemyten — samles her i flokke på hundredvis, deres plettede grå former dukker op i synkroniserede åndedrætsopvisninger, der synes koreograferet til ære for betagede passagerer. Hvidhvaler optræder i lige så stort antal, deres hvide kroppe gløder mod det mørke vand som undervandslanterner.
Ud over hvaler myldrer Lancaster Sound med liv i alle størrelser. Isbjørne patruljerer iskanten og jager de ringsæler, som udgør deres primære bytte. Hvalrosser trækker op på klippefremspring, deres stødtænder og massive kroppe virker umådeligt store, men alligevel yndefulde i vandet. De omkringliggende klipper huser nogle af de største kolonier af havfugle i det canadiske Arktis — tyknebbet lomvie, nordlige suler og sorte lomvier yngler i larmende mængder på de lodrette klippevægge. Under overfladen danner arktisk torsk, grønlandsk helleflynder og enorme sværme af arktiske copepoder grundlaget for et fødenet af betagende kompleksitet.
Lancaster Sounds menneskelige historie er en fortælling om ambition, mod og tragedie. Sir John Franklins uheldige ekspedition i 1845 passerede gennem disse farvande, før den forsvandt i isen med alle 129 mænd — et mysterium, der hjemsøgte den victorianske fantasi og først blev fuldt opklaret ved opdagelsen af Erebus- og Terror-vragene i 2010'erne. Tidligere og senere ekspeditioner har også sat deres spor: varder, grave og gemte forsyninger pryder de omkringliggende øer, hver en påmindelse om farvandets dødelige ligegyldighed over for menneskelig planlægning.
Transit gennem Lancaster Sound foregår typisk som en del af ekspeditionsrejser gennem Nordvestpassagen, der løber fra slutningen af juli til september. Vejret, isforholdene og dyrelivet bestemmer tempoet og stop undervejs — fleksibilitet er ikke blot anbefalet, men helt afgørende. Sundet kan være spejlblankt under midnatssolen eller indhyllet i tåge med sigtbarhed målt i meter. Begge tilstande rummer deres egen skønhed. For dem, der passerer på en klar dag, med narhvaler, der dukker op til styrbord, og de isdækkede tinder på Devon Island, der glitrer til bagbord, nærmer oplevelsen sig det transcendente.