Victoriaøen

Victoria Island, der strækker sig over grænsen mellem Nunavut og Northwest Territories, er den næststørste ø i det canadiske arktiske øhav og verdens ottendestørste ø — alligevel halter dens navnegenkendelse langt bagefter dens fysiske omfang. Denne landmasse på 217.291 kvadratkilometer, større end Storbritannien, huser en fast befolkning på knap 2.000 mennesker, koncentreret i to små samfund: Cambridge Bay (Iqaluktuuttiaq) i sydøst og Ulukhaktok (tidligere Holman) i nordvest. Øens indre er et af de mest tyndtbefolkede landskaber på Jorden.

Cambridge Bay, øens største bosættelse med cirka 1.800 indbyggere, fungerer som et centralt knudepunkt for trafik gennem Nordvestpassagen og har gennemgået betydelig udvikling som det fremtidige hjem for Canadian High Arctic Research Station. Samfundets Inuinnaqtun-talende befolkning bevarer dybe forbindelser til land og hav, hvor traditionel jagt og fiskeri både sikrer føde og kulturel kontinuitet. Den arktiske rødding, hentet fra de uberørte floder og søer i øens indre, anses for at være blandt de fineste i det canadiske Arktis — fast, lyserødt kød og så frisk, at den nærmest springer direkte på tallerkenen.

Landskabet på Victoriaøen er et studie i Arktis' uendelighed. Den sydlige del er relativt lavtliggende tundra, hvis afvandingsmønstre skaber et mosaik af søer, floder og vådområder, der understøtter vandrende caribouflokke — Dolphin-Union-flokken krydser havisen mellem øen og fastlandet i en af Arktis' mest storslåede dyrevandringer. Den nordlige kyst er mere dramatisk med høje klipper og dybe fjorde, der er skåret ind i den gamle klippeformation af Canadian Shield. Øens geologiske mangfoldighed omfatter kobberforekomster, som gav den nærliggende Coppermine-flod sit navn og understøttede den karakteristiske redskabsfremstillingstradition hos Copper Inuit.

Dyrelivet på Victoria Island er karakteristisk for det centrale Arktis. Peary-karibuen, en mindre underart tilpasset de mest ekstreme arktiske forhold, bebor den nordlige del af øen. Moskusokser, ulve og arktiske ræve fuldender listen over landlevende pattedyr. De omkringliggende farvande huser bestande af ringede sæler, skægsæler og hvidhvaler, mens isbjørne patruljerer kystlinjen og havisen. Øens talrige søer og floder udgør yngleområder for enorme mængder trækfugle — sneænder, kongeederfugle og forskellige vadefuglearter.

Victoria Island er tilgængelig med fly til Cambridge Bay fra Yellowknife eller Edmonton, samt med ekspeditionskrydstogtskibe i den korte arktiske sejlsæson (fra slutningen af juli til september). Den canadiske High Arctic Research Station, når den er fuldt operationel, vil tilføre betydelig videnskabelig infrastruktur til Cambridge Bay. For ekspeditionskrydstogtpassagerer tilbyder Victoria Island en kombination af inuitkultur, arktisk dyreliv og det enkle, kraftfulde indtryk af at stå på en ø på størrelse med en europæisk nation, der huser færre mennesker end en lille landsby.