Santa Maria, Azorerne

Santa Maria var den første ø, som portugiserne opdagede i Azorerne omkring 1427, og den har stille og roligt ladet sine nordlige naboer — Sao Miguel med sine vulkanske varme kilder, Terceira med sin UNESCO-listede Angra do Heroísmo — stjæle rampelyset lige siden. Den mindste og sydligste af Azorernes øgruppe, beliggende midt i Atlanterhavet omtrent lige langt fra Lissabon og New York, er Santa Maria den solrigste, varmeste og tørreste ø i kæden — en egenskab, der giver den gyldne strande, landsbyer med terrakottatag og et landskab, der mere minder om Middelhavet end de typisk grønne og tågede Azorer.

Øens unikke geologi adskiller den fra dens vulkanske søskende. Santa Maria er den ældste ø i øgruppen, med oprindelse for over otte millioner år siden, og tiden har blødt terrænet op til bløde bakker og sedimentære klipper indlejret med marine fossiler, der vidner om epoker, hvor havet dækkede landet. Praia Formosa, øens fineste strand, er en bred strækning af bleg sand omgivet af rustfarvede klipper — en af de få naturlige sandstrande i en øgruppe ellers domineret af klippefyldte vulkanske kyster. De lerede jorde på sydkysten understøtter vinmarker, der producerer en tør hvidvin med overraskende karakter, og fortsætter en vinfremstillingstradition, der går tilbage til de tidligste portugisiske bosættelser.

Vila do Porto, øens hovedstad og den ældste bosættelse på Azorerne, breder sig yndefuldt langs en blid skråning over havnen. Kirken Nossa Senhora da Assunção, hvor Christopher Columbus siges at have deltaget i messe under sin tilbagevenden fra den Nye Verden i 1493, forankrer en by af hvidkalkede huse med farverige detaljer og brostensbelagte gader, som har ændret sig bemærkelsesværdigt lidt gennem fem århundreder. Den årlige Festival Maresme i august — eller, mere berømt, Tide Festival, en verdensmusikbegivenhed, der finder sted på stranden ved Praia Formosa — forvandler denne stille ø til et samlingssted for musikelskere fra hele Atlanterhavet.

Vandet omkring Santa Maria er blandt de klareste i det Nordatlantiske Ocean, opvarmet af Golfstrømmen til temperaturer, der understøtter en overraskende mangfoldighed af marineliv. Mellem juli og oktober samles store grupper af mobula-rokker ud for kysten i et af de mest bemærkelsesværdige marine fænomener på Azorerne — hundredevis af rokker, der glider i synkroniserede formationer gennem det blå vand, et skue, der har gjort Santa Maria til en drømmedestination for dykkere og undervandsfotografer. Hvalsafari er givende gennem hele sommeren, med kaskelothvaler som faste beboere året rundt, mens blåhvaler, finhvaler og sejhvaler passerer gennem under deres forårsmigration.

Santa Maria besøges af MSC Cruises på atlantiske ø-hop-ruter, der forbinder Azorerne med andre makaronesiske øgrupper. Det optimale besøgsvindue strækker sig fra juni til oktober, når solskinstimerne topper, havtemperaturerne er varmest, og mobula-rokkegrupperne er på deres mest imponerende. Øens beskedne størrelse — blot 97 kvadratkilometer — betyder, at en enkelt dag på land er tilstrækkelig til at opleve dens strande, landsbyer og udsigtspunkter.