Chile
Klemt mellem Stillehavet og Atacama-ørkenen — Jordens tørreste ikke-polare ørken — ligger Antofagasta i et af de mest dramatisk beliggende bymiljøer langs den sydamerikanske kyst. Denne by med næsten 400.000 indbyggere skylder sin eksistens udelukkende til minedrift: først nitratboomet i slutningen af det nittende århundrede, derefter kobberudvindingen, som fortsat driver den regionale økonomi i dag. Byens erobring fra Bolivia under Stillehavskrigen (1879-1884) er stadig et følsomt emne i sydamerikansk diplomati, og Antofagastas karakter bærer præg af den blanding af velstand og barskhed, der definerer minedriftsfællesskaber verden over.
Byens havnefront strækker sig langs en smal kysthylde, bakket op af golde bakker, der rejser sig med næsten fjendtlig brathed. Det historiske centrum bevarer flere bygninger fra nitraternes æra, herunder det tidligere bolivianske toldhus og den gamle jernbanestation, hvis arkitektur afspejler de kosmopolitiske påvirkninger, der strømmede ind i regionen under minedriftsboomet — britiske ingeniører, kroatiske købmænd, kinesiske arbejdere og chilenske arbejdere skabte et socialt væv, der stadig er synligt i byens mangfoldige kvarterer. La Portada, en naturlig bue af sedimentær klippe, der rejser sig fra havet lige nord for byen, er blevet Antofagastas ikoniske vartegn — et geologisk vidunder formet af årtusinders erosion fra Stillehavet.
Antofagastas køkken afspejler byens maritime beliggenhed og multikulturelle arv. Paila marina, en boblende lergryde fyldt med blandede skaldyr i en tomat- og hvidvinsbouillon, er det mest tilfredsstillende fællesmåltid langs den chilenske kyst. Machas a la parmesana — barberknivmuslinger bagt med parmesanost — vidner om den italienske indflydelse på det chilenske køkken. Byens fiskemarked byder på dagens fangst til priser, der næsten virker ubetydelige efter internationale standarder: congrio (havål), reineta (brasme) og de ekstraordinære locos (chilensk abalone), som er en national delikatesse. Pisco sour, Chiles stolthed i den fortsatte ejerskabskonflikt med Peru, ledsager alt med sin syrlige, boblende perfektion.
Atacamaørkenen, der begynder ved byens østlige grænse, byder på oplevelser af en næsten overjordisk intensitet. Valle de la Luna, med sine vindformede saltformationer, der minder om et månelandskab, ligger inden for rækkevidde af en dagstur. Altiplanoen over ørkenen — hjemsted for flamingoer ved salt-søer, gejsere og gamle atacameño-arkæologiske steder — repræsenterer noget af Sydamerikas mest spektakulære højlandsnatur. Ørkens ekstraordinære atmosfæriske klarhed har gjort den til verdens førende sted for astronomiske observatorier; flere faciliteter tilbyder offentlige observationsprogrammer, der afslører den sydlige himmel med en klarhed, der efterlader førstegangsbesøgende målløse.
Krydstogtskibe lægger til ved Antofagastas kommercielle havn, hvor byens centrum nemt kan nås til fods. Klimaet er ørken-maritimt: varmt og tørt året rundt, med temperaturer, der typisk varierer mellem 14°C og 24°C, og nedbør er så sjælden, at nogle måleinstrumenter registrerer nul nedbør i årevis ad gangen. UV-strålingen er intens på grund af den tynde atmosfære og klare himmel — solbeskyttelse er afgørende. Byens kysttåge (camanchaca) tilfører atmosfærisk fugt, som understøtter overraskende lommer af vegetation i det ellers golde landskab.